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朝中已有大臣开始私下串联，商议若陛下真的遭遇不测，该从哪一脉宗室中过继子嗣。
谢蕴宁知道，时间拖得越久，局势对太后、对忠于陛下的臣子便越不利……
回到宫中已是戌时。
尚宫局内灯火通明，女官们仍在忙碌。
见谢蕴宁回来，众人纷纷起身行礼。
“尚宫大人。”
谢蕴宁摆摆手，径直走向公事房。
桌上又堆起了新的六局文书，她叹了口气，点燃灯烛，坐下开始批阅。
这一忙，便到了子夜。
窗外寒风呼啸，卷着枯叶拍打在窗棂上。
谢蕴宁揉了揉发涩的眼睛，端起早已凉透的茶抿了一口。
茶味苦涩，却让她清醒了几分。
她起身走到窗前，推开一条缝隙。
冷风灌入，激得她打了个寒颤。
夜空漆黑如墨，不见星月，只有宫灯在风中摇曳，投下斑驳光影。
陛下，您究竟在何处？
这个念头如藤蔓般缠绕心头，越收越紧。
次日大朝会，气氛比前几次更加凝重。
兵部侍郎出列奏报边关军情：“……永昌侯率军与狄人战于黑水河畔，初战告捷，歼敌三千。然狄人退守鹰嘴崖，据险而守，我军强攻数次未果，粮草消耗甚巨。若半月内不能破敌，恐需增援。”
话音落下，殿中一片寂静。
太后在珠帘后蹙起眉头，看向身侧的谢蕴宁。
谢蕴宁会意，低声提醒：“娘娘可问兵部，现有粮草还能支撑几日，若要增援，从何处调兵最为妥当。”
太后依言问了，兵部侍郎一一作答，却始终绕不开一个难题。
国库虽不算空虚，但连续用兵，粮草军饷皆是巨大开支。
加之今年北方数州遭了旱灾，税收减少，若战事拖延，财政恐难支撑。
户部尚书出列，满面愁容：“娘娘，去岁修河堤、赈灾荒已耗去大半存银，今岁各地税收尚未完全入库。若再调拨巨额军费，只怕年底官员俸禄、宫中用度都要缩减。”
这话一出，几个清贫衙门的主官脸色都变了。
工部尚书立刻道：“缩减用度事小，可若边关战事吃紧，城池失守，那才是动摇国本！”
“正是！”兵部尚书接口，“狄人凶悍，若此次不能将其打痛，
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