管家不知什么时候走了进来，轻声唤道：
“老爷？”
邓怀远直起身，脸上的表情像是哭，又像是笑。
“走吧，回府。”
他的声音很轻，轻得像是一口气就能吹散。
管家扶着他，一步一步走下楼梯，出了茶楼，上了马车，汇入街上的人流中。
邓怀远靠在车壁上，闭着眼，一滴浑浊的泪从眼角滑落，淌进花白的鬓角里。
次日，太极殿，早朝。
今日在议边防军饷，户部和兵部各执一词，正吵得不可开交。
景隆帝揉了揉眉心，正要开口——
“咚——咚——咚——”沉闷的鼓声从殿外传来，一声接一声，不急不缓。
殿中瞬间安静了下来，是登闻鼓。
景隆帝的眉头皱了起来，“何人击鼓？”
不多时，一个殿前侍卫快步走进来，跪在御阶之下。
“启禀陛下，击鼓者是前任两淮路都转漕运司运同邓怀远。”
“可说为何事击鼓？”景隆帝问。
那侍卫抬起头，“邓怀远说——关于杭州皇商苏家货船夹带私盐一案，有案情奏报。”
殿中炸开了锅。
景隆帝的脸色变了一瞬，随即恢复了平静。
他靠在椅背上，手指在扶手上轻轻叩了两下。
“传他上殿。”