贡院的黑漆大门在身后轰然关闭，仿佛将人间烟火彻底隔绝。
映入江琰眼帘的，是一片由密密麻麻低矮号舍构成的森严世界。
青砖灰瓦，排列如棋盘。
空气中混杂着陈年墨臭、灰尘、劣质炭火味，还有一种数千人聚集产生的闷浊气息。
负责的官差面无表情地将考生引至各自号舍。
江琰的号舍位于巷道中段，宽不过三步，深仅容一榻一案。
一方还算结实的木板横搭在两壁之间便是书案，一个破旧蒲团，一只便桶，便是未来九天的全部天地。
初春寒意刺骨，即便穿着母亲特意准备的厚棉袍，静坐片刻，寒气便从青砖地面丝丝上渗，手脚很快冰凉。
辰时初，沉重的锣声响起，试卷下发。
厚厚一沓素白官纸，题目涵盖《四书》义理、《五经》解读、策问、算术、诗赋。
江琰深吸一口气，并未急于动笔。
他先快速浏览了一遍所有题目，做到心中有数。
然后研墨铺纸，静心宁神，从最拿手的经义题开始作答。
首题是《四书》题：
“子曰：‘为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之。’试申其义。”
此题重在阐释德治的根本性与感召力。
江琰略一思索，便有了腹稿。
他先点明孔子此喻的精髓在于强调执政者自身品德如北极星般恒定中正的重要性。
继而引申德政的具体表现，如修身、爱民、举贤。
最后联系当下，论述德治与法治相辅相成，而非对立。
思路清晰后，他方研墨润笔，字字工整，句句扣题，破题，结构严谨，义理阐发透彻而又不离圣人本意。
第一日答题，一切尚好。
除了答题，便是咀嚼带来的干粮，饮用些热水。
寒冷的夜晚才是对意志的极大考验。
号舍狭小，无法舒展身体，只能蜷缩而卧。
四周鼾声、磨牙声、咳嗽声、叹息声此起彼伏。
更有甚者，因寒冷或紧张，控制不住便在角落的便桶小解，窸窣之声和隐隐异味传来，令人作呕。
江琰强忍不适，心中默诵经文，收敛心神。
他想起谢无拘留下的“安神散”，取出一粒服下，借助药力，方勉强入睡两三个时辰。
考试深入，题目越发艰难。
策问题尤为关键：
“问：当今漕运疲敝
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