首先，与其他杨树不同，胡杨形成了强大的根系，主根系可以深至6米以下，水平根系更延伸至三四十米开外，在更大范围获得延续生命的水源；其次，它的叶片覆背了厚厚的蜡质，形成可以按气温高低启闭的气孔，最大限度保存身体内的水分。一句话，加强“外引”，减少“内耗”，才有了它在沙漠中的立身之本。
关于这种适应，杨树和柳树属于同一科，表明了它们的近缘关系。然而，它们的外形，特别是叶片，却有很大的差别。杨叶圆圆的，柳叶长长的，有“杨肥柳瘦”一说。柳树叶甚至成为美女形象的一个代用词：柳眉，即细长如弯弓的一对眉毛。杨树叶却圆圆大大，富富态态，如杨贵妃的丰腴。
但是，胡杨的树叶，既有如赵飞燕般的纤巧，又有如杨贵妃的丰满，既有杨形叶，又有柳形叶，故又被称为“异叶杨”。不过，你如果仔细瞧一下就会发现，胡杨的柳形叶和杨形叶，各自生在胡杨树的不同部位，柳形叶生长在胡杨树的下部，中上部生长的全是杨形叶。有人还将胡杨叶分为3种：下部细长，中部椭圆、上部圆形。有人甚至将胡杨幼树误认为是柳树。
胡杨树叶的这种不同，表现了不同生长期对植物水分蒸腾的一种适应。幼苗期根系不强大，汲取水分能力弱，叶片细长可以减少水分的消耗。随树龄的增大，胡杨根系也强大起来，汲取水分能力也增强，树叶也恢复了杨树叶的正形。因此，出现树的上下部叶形的巨大差异。
沙漠地区干旱少雨，许多植物练就了保住身体水分的本领。在有水的条件下，它拼命将水汲取到体中，一旦外界没有水分的供应，依靠储存在身体中的水分，就可以维持相当长时间的生命。最典型的是仙人掌类植物。胡杨虽然本领不如仙人掌，也有自己相当的能力。新疆北部有降水、积雪，南部有洪泛，这都是它们收入水分的机会。据测定，许多沙漠植物持水能力是中生植物的10倍以上。它们不仅持水能力很高，用水却很吝啬。许多生理结构特征保证了它们尽可少消耗水。这一正一反使沙漠植物体内水量就不少了。胡杨作为乔木，存水的总量更可观。因此，一旦树干有伤口或裂口，就会流一些
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