行军的头三日，还算安稳。第四日起，碛里的昼热上来了，日头底下，甲叶能烫起泡。全军改成夜行，每日日落拔营，黎明下碛扎营，白日里，人马伏在毡帐和车阵的阴影里，一动不动。
饶是如此，水，还是一天比一天紧。
每一乘水车，配两名军士看管，分水用专门的竹勺，一勺一登记。有士卒的嘴唇干裂了，排到水车前，掌勺的军士看了他一眼，默默多舀了半勺。这半勺，是要记在那名军士自己明日的份例里的。
七日，唐军走到了碛中最险的一段，当地向导称之为“旱海之心”。这里连事先打出的备用井，都是干的。
军议帐里，有偏将提议：回撤五十里，改走碛北。
苏定方摇头。他摊开舆图，手指点在旱海之心的西缘：“碛北是小道，高昌的马匪，正候着咱们去。走碛北，是把脖子递出去。”
“传令：全军，水囊减半配给。本将的份例，减三分之二。”
“再传令：把随军的三百乘水车，集中起来，夜里敞开篷布，承露。”
承露这一招，出自工坊随军技士的主意。旱碛的昼夜温差极大，夜里篷布上凝的露水，一夜下来，涓滴成流。三百乘水车改成的露布，一夜承下来的水，够全军多撑一日。技士们还给这一招起了个名，叫“跟天借水”。苏定方把这三个字记进了行军录，旁边批了一行小字：旱海之心，三日，天借的水，够。
靠着跟天借来的水，唐军咬着牙，又走了三日。
这三日，是整场行军里最难的三日。
水囊减半之后，军中起了流言。有人说前头的井也是干的，有人说这一碛根本走不出去，隋人的白骨，还在前头堆着。第二日夜里，一个营的士卒，围着水车，不肯散。不是哗变，是渴急了的人，本能地围住了水。
带队的校尉没有弹压。他挤进人群，第一个排到水车前，舀了属于他的那一竹勺，当着全营的面，一饮而尽，而后把空勺，倒举着，给全营看。
“本官的份例，喝完了。”他哑着嗓子说，“明日的，也一样。”
“都排队。一勺一勺来。谁多舀一勺，”校尉指了指身后的旱海，“就是从弟兄的喉咙里，抢水。”
人群静了半晌，排起了队。轮到方才围得最凶的几个，喝完了自己那一勺
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