贞观三年，三月初。阴山南麓。
白道、金河两战过后，颉利终于坐不住了。
倒不是因为损失了十几万人--在他看来，死的都是附庸，是拿来喂刀子的，死了不心疼。真正让他坐不住的，是一种说不清道不明的东西。
唐军，怎么每次都知道他的兵在哪里？
白道一战，唐军的伏兵像长了眼睛，正好埋在贺逻的必经之路上。金河一战，秦琼的老兵在九原等了十天，就等着苏尼失往口袋里钻。两次，都像是唐军提前看穿了一切。
“细作。”颉利在牙帐里来回踱步，脸色铁青，“一定是细作！王庭里有唐军的细作！”
他下令大搜捕。
王庭内外，凡是这两年新来的客商、外乡人、形迹可疑者，一律拿下严刑拷问。一连搜了五天，抓了两百多人，杀了一半，却没问出半个有用的字眼。有个卖了半辈子皮货的老胡商，在王庭外卖了二十年皮子，街上的狗都认得他，也被拖进去打了五十鞭子，逼他交代给唐军传过什么消息。老胡商冤得直哭，说自己连唐军长什么样都没见过。打完了，也没问出个所以然，只好放了。
那些真正的金衣卫暗桩，早已接到电报示警，静默蛰伏，连电报机都埋进了冻土里，一个都没露头。倒是有几个暗桩，干脆混进了被搜捕的人群里，跟着挨了几鞭子，哭得比谁都冤，反倒没人怀疑。
颉利越搜越慌，越慌越怒。
最后，他把希望押在了两件事上。
其一，遣十五万附庸骑兵，分三路深入唐军后方，专袭粮道、转运站、民夫队。打不动唐军的军队，就拖垮唐军的后勤。颉利知道这十五万人多半有去无回，可他顾不上了--断唐军粮道，是他眼下唯一能想到的翻盘之法。
其二，遣三万狼骑精锐，悄然南下，伏击李靖的中军前锋。颉利要赌一把：只要吃掉李靖的前锋，打掉唐军中路的锐气，整个战局就可能扭转。
“三万狼骑，是本可汗的嫡系中的嫡系。”颉利对领兵的万夫长道，“这一仗，只许胜，不许败。给本可汗把李靖那老匹夫的先锋，一口吞下去！”
万夫长名叫阿史那·达曼，是狼骑里最凶悍的战将，单膝跪地，领命而去。
颉利望着他离去的背影，攥紧了拳头。
这是他第一次，动用嫡系狼骑主动出击。
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