贞观十五年，八月至十六年，三月。两河。
竭石原惨败的消息，传回大食都城的那一夜，都城的九座城门，连夜加派了守军。
大食的朝廷，在一夜之间，完成了从狂妄到惊恐的坠落。可惊恐之后，这个庞然大物，也拿出了它作为老牌帝国的底蕴，紧急动员，重新布防。
新的防线，画在了两河。
这是天赐的屏障。两条发源于北方雪山的大河，横贯大食的腹地，在都城之下交汇。河宽水深，浪急流湍，是天堑中的天堑。大食的军械、粮秣、府库，沿两河的水路，四通八达；而外来的军队，面对这道水网，只有望河兴叹。
历史上，从不曾有敌人的军队，攻破过两河的防线。
大食新任的统帅，是王室的亲王。亲王上任的第一道军令，就是沿河布防：三座渡口，各筑要塞；沿河四十里，烽燧相连；所有的渡船，尽数收缴到北岸。唐军就算插翅，也难飞过这条河。
“他们能翻过葱岭，”亲王在军议上，冷冷地说，“翻不过大河。”
“唐人没有水师，没有能开进这两河的水师。”
这句话，在贞观十五年十一月的一个清晨，被证明是这个帝国在战略上犯下的最后一个、也是最大的一个错误。
唐军大军，推进到两河以北，扎下连营，隔河与大食军对峙。
对峙，持续了整整两个月。
这两个月里，唐军的表现，让大食人越来越安心：不造船，不征筏，不练水军，偶尔的试探性进攻，都被沿河的要塞轻松击退。大食的哨探回报：“唐军畏河，日日只是操练步炮，别无动静。”
安心的大食守军，开始在河防的堡垒里，过冬。
而这两个月里，真正的大动作，不在两河，在海上。
从竭石原开战的那个月起，大唐水师的主力，就从东、南两大母港，悄然起航了。
舰队的航程，在出征之前，是最高等级的机密。连舰队里的大部分官兵，都是在航渡途中，才拆开火漆的密令，知道自己要去哪：
全军，穿南海，过西洋，绕行万里海路，抵一条大河的入海口。
这是一次前所未有的远征。航路上，没有大唐的港口，没有大唐的补给站。沿途的补给，一半靠随行的运输船队，一半，靠先行一年的“商站”，那些遍布南洋与西
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