浑的请罪使团，在官道上跑死了一匹马。
伏允可汗的算盘是：大唐刚打完灭国的大仗，府库空了，士卒疲了，总要歇上三年五载。这时候去请罪，姿态放低些，多半能混过去；可要是去晚了，让薛延陀那些贺捷的抢了先，长安的火气，就全撒到自己头上了。
使团正使在马背上颠得五脏移位，还在催：“快！再快！”
而最西边的一笔账，落在了大食的宫廷里。
灭国的消息随着商队一站一站西行，走了一个多月，渡过两条大河，送进了大食国主的殿中。
殿上摆着的那份盟约抄件，一夜之间成了废纸--昭武九姓故地、关税各半、河西以西、岁绢百万匹四六分账……每一条的底下，原本都押着颉利的四十万铁骑。
如今，铁骑没了。押注的那张桌子，连房子带桌子，叫唐人从天上掀塌了。
更让殿上君臣心里发毛的，是情报。唐军统帅是谁，发兵几何，天雷如何造成，粮从何处运来--满殿的重臣，竟没有一个人说得清。商路上零零碎碎传回来的，翻来覆去只有一句话：
“王庭，是从天上塌下来的。”
东境的将军们吵了三日。有人说，唐人的天雷是妖术，妖术不可持久；有人说，唐人劳师万里必不能久驻，前军两万不妨再回去；还有人主张，先弄清楚--那“天雷”，究竟是什么东西。
国主最后拍了板：遣使，东去。
名义是贺捷。行囊里塞满了金子--不是给唐廷的礼物，是撒给商路上每一张嘴的买路钱。要买的只有一样东西：天雷的秘密。
长安的爆竹声，隔着一万多里，就这样落进了大食的算盘里。
第一颗珠子--拨乱了。
朝会散后的当夜，礼部的灯火亮到天明。
天子迎军，礼有旧制，谓之“郊劳”--天子出城，以酒食慰劳还师之军。可旧制只说出城，没说出多远。
礼部连夜拟了三案：出城十里，陈于郊，是下策；出城三十里，至于驿，是中策；最重的一案，出至渭桥--当年誓师之地，迎大军于桥北，这已是旷代之礼。
三案呈进甘露殿。
五更天，仪注发了回来。三案俱未圈。朱笔在页尾另添了一行字，笔力透纸背--
“出城百里。”
礼部尚书捧着那页纸，手抖了半晌，猛
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