要打听一个人，江砚有的是法子。
他这“半个先生”，两个月替坊市里大半的小商户写过信、记过账、念过告示。这些人，三教九流，什么消息都听得见。江砚平日替人写信，本就爱多问两句——问家长里短，问行情冷暖——一来是把信写得贴心，二来，是他打小就有的习惯：摸清一件事的来龙去脉，比什么都要紧。
如今这习惯，派上了大用场。
接下来两天，江砚照常开铺子，照常替人写信。只是写着写着，话头就拐到那桩事上。
“前儿集上来个穿酱色直裰的管事，圆脸，身后跟俩挎刀的——大叔可认得?”他一边给一个卖油的老主顾写信，一边随口问。
那卖油的“嘶”了一声：“圆脸管事?挎刀的?……莫不是‘赵半城’家的吴管事?”
江砚心里一动，面上不显：“赵半城?”
“嗐，城东赵家呗。”卖油的压低声，“这赵老爷，明面上是开当铺、放印子钱的，背地里干的勾当可就杂了。坊市里头小半的市口、铺面，都攥在他手里。谁家欠了他的印子钱还不上，铺子、田、人，都得抵给他。他手底下养着一帮打手，凶得很。这吴管事，就是他跟前最得用的一条狗。”
江砚一边落笔，一边把这些一字一句记在心里。
赵半城。当铺，印子钱，市口，打手。
这就对上了。那嗅迹者多半是受了这赵家的雇，或是攀上了这条线，把他江砚的事报了上去。赵半城贪他这身造物的本事，想把他收作家里一把刀。
接下来两天，他又从旁人嘴里，一点一点，把这赵半城的底细拼了出来。
——赵半城放印子钱，狠是狠，可他最怕一样东西：官面。他那印子钱的利息，早就过了官府明令的数，是犯禁的。他平日里花重金打点着坊市的几个胥吏、巡街的差官，才得以横行。这层皮一旦被捅破，他第一个慌。
——赵半城在坊市里有个死对头，是城北另一个放钱的，姓孙。两家为了抢市口，明里暗里斗了好些年，恨不得吃了对方。
——赵半城极爱面子，最讲究个“讲规矩”的名声。他横归横，可面上总要做出一副“我赵某人办事，都按坊市的老规矩来”的样子。坊市里头，最重的就是这点“规矩”和“脸面”——谁要是当众被人指着鼻子说“坏了规矩”，
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