深夜。
城主府书房里的烛火已经燃到一半。
账本摊在桌面上，修改过的墨迹在火光里呈现出细微色差。
萨拉离开前曾把那一页账本重新压平，又用干净的棉布轻轻擦过纸面。
她已经尽力了，但尼克知道。
裂缝已经出现。
他坐在书桌后手指轻轻敲着桌面，目光落在那一行被改过的字上。
矿石，宝石原料，慈善支出。
每一个词都被放在了正确的位置上，每一笔数字都能自圆其说。
可是账本这种东西，一旦开始修补就永远补不完。
科伦只需要继续查，查商户，查运输队，查城门守卫，查仓库管理员，查每一个在冬天里搬过货、熬过药、分过大衣的人。
只要一个人说错一个时间，只要一张凭证的日期晚了一天，只要一个商户记不住提前准备好的说辞。
整张网就会从最细的地方裂开。
尼克缓缓合上账本。
他低声说道：“不能再补了。”
房间里没有人回应。
窗外夜色沉沉，巡逻的脚步声从远处经过，又渐渐消失。
尼克站起身走到窗边，他知道科伦想要什么。
科伦想把他拖进账本里，拖进数字里，拖进一场注定由审计官、税吏、教廷律令来决定胜负的战场。
在那个战场上尼克永远是被动的，必须一次又一次向对方证明自己没有罪。
可一旦开始证明清白，就已经输了半步。
尼克转身回到书桌前拉开抽屉，取出三张上好的纸。
他将第一张纸铺平，蘸了墨。
笔尖停在纸面上片刻。
然后落下。
第一封信，是给帝国大公的。
尊敬的大公阁下：
承蒙您此前对瓦尔多商会的信任，我谨向您汇报一件足以影响帝国北方商路格局的重要进展。
瓦尔多商会已成功打通通往矮人炉乡的贸易路线。
矮人长老会已与我方签署长期贸易契约，愿意在未来稳定出售硫磺矿石、精钢锭、基础锻造器材以及部分锻造工艺辅材。
此线一旦稳定运行，将为帝国北方带来源源不断的军工材料与贸易收益。
然而，凛冬城近期出现新的阻碍。
科伦主教到任后，以教廷名义重启圣战税，拟按贸易额三成征收，并对凛冬城过去三年贸易记录进行追溯审计。
此举已使城中商户惶恐
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