武昌府的茶馆里，说书先生啪地一拍醒木，满座茶客的目光齐刷刷聚过来。
“列位看官，今儿不说三国，不说水浒，单说咱们大明朝廷里头，出了个大奸臣——”
说书先生姓刘，四十来岁，干瘦，一双眼睛贼亮。
“这奸臣姓赵，名宁，字云甫。”他压低了声音，可满堂都听得清清楚楚，“嘉靖帝在时，就攀上了高枝儿。如今做了首辅，又做了陛下的亚父，一手遮天哪。”
“还有个张居正，也是湖广人——”他往地上啐了一口，“自家乡亲的田，查得比贼还狠。一条鞭法，鞭的是谁？鞭的是咱们老百姓！”
底下有人接话：“可不是嘛，我表叔在江陵，家里三十亩水田，硬生生多交了二两银子的税。”
“二两？”
旁边一个穿短褐的汉子冷笑，“你表叔那叫少的。黄州那边，有人一年多交了五两。五两银子，够一家五口吃半年的。”
茶馆里嗡嗡嗡地议论开了。
角落里坐着个中年人，穿一件半旧的青布直裰，手里捏着个茶碗，一直没说话。
他叫周德顺，武昌府的粮长，管着三个里的粮税征收。
一条鞭法推下来之后，他这个粮长反而轻松了——以前要收粮、折银、运粮，现在统一折银，省了多少事。
但他没吭声。
因为茶馆外头站着两个人，膀大腰圆，腰间别着刀。
那是楚王府的护卫。
说书先生还在说：“……张居正把次辅的位子丢了，你们以为他倒了？没有！那个姓赵的把他塞进了宗人府。宗人府是管什么的？管咱们楚王爷的！”
“管楚王爷？”底下有人惊了。
“可不是！”
说书先生眉飞色舞，“以后楚王爷的禄米发不发，封地给不给，都得过张居正那一关。你们说说，这不是欺负老实人是什么？”
茶馆里的气氛变了。
武昌是楚王的封地。
楚王府在这儿传了快两百年，几代人吃的用的都仰仗王府。
王府的佃户、王府的铺子、王府的作坊，养活了大半个武昌城。
“楚王爷对咱们好不好？”说书先生举起扇子一指。
“好！”
“年年施粥，修桥铺路，哪回不是楚王爷出的银子？”
“对！”
“那朝廷呢？”
说书先生冷笑了一声，“朝廷给过咱们什么？
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