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殿中数十名乐伎身着轻盈彩衣，手持箜篌、琵琶、胡琴，丝竹轻响，曲调婉转柔靡，带着西域异域风情，悠悠回荡在深宫大殿之内。一派歌舞升平、太平盛世之景，恍若四海安宁、天下无虞，全然不见边疆战乱、朝野隐患。
阶下文武侍立，人人敛声屏息、恭谨肃立。朝堂首辅、右丞相伯颜彼时正出京巡查漕运，不在都中。殿中最受宠幸、权倾朝野的，便是尚书省平章政事桑哥，以及依附于他的权臣塔即古阿散。
桑哥身材微胖，面色白皙，眉眼间藏着精明狡黠，一身锦袍华贵精致，站姿恭顺谦卑，低垂的眼眸里却藏着无尽算计。他执掌天下财赋数年，大行“理算”之法，清查各路钱粮，名为整肃吏治、充盈国库，实则层层盘剥、中饱私囊。
地方州县官吏为迎合桑哥、规避罪责，纷纷加倍搜刮百姓，苛捐杂税层出不穷，天下苍生苦不堪言，流民日渐增多，朝野怨声载道。可这深宫之内，帝王倦怠、耳目闭塞，桑哥刻意粉饰太平，将所有乱象尽数遮掩，只报祥瑞、不报灾苦，让忽必烈终日沉浸在盛世太平的虚妄幻境之中。
丝竹悦耳，舞曲悠扬，暖阁之内一片静谧祥和。
就在这太平假象最盛之时，殿外骤然传来一阵急促凌乱的脚步声，踏碎了殿内的婉转乐曲，打破了深宫的宁静。
“哒哒哒——”
脚步声极急、极乱，带着风沙的粗粝、战火的仓皇，由远及近，径直冲向暖阁大殿，毫无半分宫廷规矩。
值守殿外的怯薛禁军厉声喝止，却根本拦不住来人。
下一瞬，一道狼狈至极的身影猛地撞开殿门，踉跄扑入大殿，“噗通”一声重重跪倒在丹陛之下，尘土四溅。
来人是一名北疆斥候，隶属于漠北边军。
他一身铁质札甲早已破碎不堪，甲片歪斜脱落，铠甲缝隙、衣袍褶皱之中，沾满了大漠黄沙、凝固的暗红血痂，多处衣袍被利刃割裂，露出底下遍布伤痕的皮肉。满头长发凌乱打结，沾满尘土草屑，脸上布满风霜血污，嘴唇干裂发白，浑身散发着大漠寒风、血腥与硝烟交织的凛冽气息。
连日连夜八百里加急奔袭，他不眠不休、换马不换人，疾驰三千里，从漠北血战沙场奔回大都，早已体力透支、几近虚脱。
不等
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