至世，羲皇、神农、黄帝之治，垂裳而天下定，静默而四海宁，无心于功业而功业自成，无意于教化而风俗自淳，无勤于政令而万民自安。其时人心质朴、欲念清淡、机巧未生、伪诈未起，百姓日出而作、日入而息、凿井而饮、耕田而食，帝力于我何有哉。上无苛繁之令，下无规避之奸；上无奢靡之求，下无争夺之乱；上无智巧之术，下无虚伪之风。朝廷清静、官府简淡、赋税轻薄、刑罚闲置，朝野无事、天下无争、民心无扰、世道无弊，是为上古太和、无为至治之世。
后世王道渐衰、人心渐伪、智识渐开、欲望渐盛，于是圣人不得已而制礼、作乐、立规、设法、设官、施教，以治纷乱、以正人心、以定尊卑、以安社稷。礼法既出，智巧遂生；制度既繁，机诈遂起；管束既密，规避遂多；政令既多，民心遂扰。世人不知返本守朴，反而愈治愈繁、愈整愈乱、愈禁愈奸、愈管愈欺。
何以故？有为生扰，多事生弊，强治生伪，苛察生奸。
人君多欲，则朝野多求；人君多事，则天下多扰；人君多智，则万民多伪；人君多严，则百姓多惧。上好功名，则下争趋奉；上好奢华，则下竞奢靡；上好苛察，则下多掩饰；上好刑杀，则下多侥幸。一君躁动，则一国不宁；在上多为，则在下多弊。政烦则困，令杂则疑，法密则避，禁多则奸。民心一扰，则淳朴散、本真失、贪欲起、争夺生、是非乱、善恶混，而后争端四起、祸乱滋生、世道沉沦、家国衰败。此皆有为过盛、失于无为之弊也。
太上曰：其政闷闷，其民淳淳；其政察察，其民缺缺。
闷闷者，浑厚清净、简淡无为、不尚智巧、不事苛察、不繁政令、不扰民生之谓也。王道浑厚、政风质朴、君心静定、治道宽和，不妄兴功役、不妄增赋税、不妄施禁令、不妄行杀伐。在上守静守朴、守谦守柔，在下自然安分、自然淳朴、自然知足、自然不争。民心不扰则本性自现，本性自现则良善自存，良善自存则风俗自美，风俗自美则天下自安。此无为而民自化、清静而民自正、寡欲而民自朴之至治也。
察察者，明察过甚、智巧自用、严苛细碎、事事管束、件件追究、日日更张之谓也。人君恃智自用、好辨
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