太祖皇帝朱元璋定下规矩，太监不得干政，违者斩。沈炼正是利用这一点攻击严嵩，将来也一定会用这一点攻击他李芳。
李芳找到了嘉靖皇帝。
“万岁爷，”李芳跪在皇帝面前，哭得一把鼻涕一把泪，“沈炼在保安州，私自募兵，图谋不轨。他还散布谣言，说朝廷被奸臣和阉宦把持，他要带兵杀回北京，清君侧，诛杀严嵩和李芳。”
皇帝正在炼丹房里，看着炉火，头都没抬：“哦？他有那个本事吗？一个小小的保安州经历，能翻起什么大浪？”
“有没有本事，不重要。”李芳阴恻恻地说，声音像毒蛇吐信，“重要的是，他动了陛下的兵权。地方上的兵权，向来是陛下最忌讳的。更何况，他若是勾结蒙古人，里应外合……”
皇帝放下了手中的朱砂笔。
“去办吧。”
一道圣旨，从北京城发出。
沈炼被抓了。
罪名是：结交边将，图谋不轨，私通蒙古。
这一次，没有审判，没有申辩。
沈炼被押赴刑场。
临死前，他看着北京城的方向，大喊：“陛下！臣冤枉啊！臣是为了大明江山啊！”
喊声，淹没在人群的喧嚣中，也淹没在历史的尘埃里。
第四章首辅的末日
沈炼死了。
严嵩以为，他赢了。他除掉了最后一个敢于挑战他权威的人。
但他错了。
他最大的错误，就是低估了嘉靖皇帝的多疑，也低估了时间的力量。
严嵩老了。八十岁了。
他的牙齿掉光了，说话漏风。他的精力衰退了，经常在朝会上打瞌睡。他的儿子严世蕃，虽然被放了出来，但已经不再是当年的“小阁老”了。他沉迷酒色，不理政事，甚至因为私通倭寇的事情败露而被流放。
严嵩的权力，开始出现巨大的裂缝。
这时候，一个叫徐阶的人，站了出来。
徐阶，字子升，号少湖。时任内阁次辅。他在严嵩的阴影下，隐忍了二十年。
他就像一条潜伏在深海里的鳄鱼，静静地观察着，等待着猎物露出破绽。他从不与严嵩正面冲突，甚至对严世蕃的侮辱百般忍让，只为了保全自己。
机会终于来了。
严嵩的孙子，犯了法。强奸民女，致人死亡。而且，这个孙媳还是个皇室宗亲的女儿。
这要是换了以前，严嵩一句话，动用关系，就能压下去。
但这次，压不下去了。
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