第一章香火断了
清乾隆三十二年，江南常州府，武进县梧桐镇。
时值腊月，江南的湿冷像针一样扎进骨头缝里。镇上最气派的宅子——“积善堂”，便是首富陈万金的家。这宅子三进三出，青砖黛瓦，门口蹲着一对一人高的石狮子，威风凛凛。可这宅子里的气氛，却比外面的天气还冷。
陈万金，五十出头，脑满肠肥，一双眼睛总是浑浊地眯着，只有在算账的时候才会精光四射。他这一生，行事狠辣，做生意从不留情面，靠着囤积居奇、放高利贷，硬是挣下了万贯家财。但他有个心病，大得能装下整个米行——他没有儿子。
陈万金娶了两房太太。大房林氏，出身书香门第，温婉贤淑，进门二十年，只生了一女，叫陈念凤。二房柳氏，原是戏班子里的花旦，模样妖娆，进门十五年，也生了一女，叫陈念娇。
两个丫头，一个十八，一个十五，都出落得像水葱一样。陈念凤像她母亲，端庄沉稳，一手好得令人惊叹的苏绣，能在一根丝线上劈出七十二分之一的细丝；陈念娇像二姨娘，活泼灵动，算盘打得噼里啪啦响，几百个伙计的工钱，她心里一合计就能报出数来。
按理说，女儿也是孩子，陈家产业以后传给女儿，也是天经地义。可陈万金不这么想。他脑子里装的，全是老祖宗那句“不孝有三，无后为大”。在他看来，女儿是泼出去的水，早晚是别人家的，只有儿子，才能顶门立户，延续香火，守住这万贯家财。
这年冬至祭祖，陈万金让管家摆了三牲福礼，把祖宗牌位擦得锃亮。他跪在正堂，对着牌位哭得一把鼻涕一把泪：“列祖列宗啊，我陈万金一辈子积德行善，怎么就断子绝孙了呢？要是你们显显灵，让我柳氏再怀一胎，我陈万金愿散尽家财，重修祠堂！”
祭完祖，陈万金下了狠心。他把两房太太叫到正厅，那张黄花梨的大圆桌上，摆着两碗黑得像墨汁的中药。
“从今日起，米行的生意全交给掌柜打理，你们两个，唯一的任务就是给我生儿子！”陈万金把桌子拍得震天响，“柳氏，你年轻，先来！把这碗药喝了！要是再生个丫头片子，就滚出去要饭！”
柳氏吓得面如土色，端着药碗的手抖得像秋风中的落叶。那药是陈万金花大价钱从江湖郎
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