刘忠，依然吃水师这碗饭，从小兵做起，三十八岁才当上把总，管着五十人、两条船。
“忠儿，记住，”父亲瘫倒前常对他说，“咱们刘家人，吃的是皇粮，忠的是国家。刀在人在，刀亡人亡。”
刀在人在。刘忠握了握腰间的刀。可如今这世道……他摇摇头，不愿深想。
辽东打仗，朝廷加饷，山东的税一涨再涨。水师的饷银欠了半年，说是户部没银子。他手下那些兄弟，家里揭不开锅的越来越多。上个月，走了三个，两个去跑海商，一个下了南洋。王把总气得拍桌子，可又能怎样？不让走，难道看着他们饿死？
镇子到了。石板路湿漉漉的，两边店铺还没开门。水师衙门在镇子西头，是个三进院子，门前两个石狮子，其中一个断了前爪，用石头垫着。
衙门里冷冷清清。刘忠穿过前院，来到二进厢房——军需处。门开着，里面就一个人，佝偻着背在打算盘，是李书办。
“李书办，领这个月的粮饷。”刘忠递上腰牌。
李书办抬起头，扶了扶老花镜，看清是刘忠，叹了口气：“刘把总，坐。”
刘忠心里咯噔一下。这声叹气，不是好兆头。
“粮饷的事……”李书办压低声音，“又拖了。王大人昨天从府城回来，说户部的银子还没到。这个月，只能先发半个月的米。”
“半个月？”刘忠声音发紧，“那银子呢？”
“一文没有。”李书办从桌下提出半袋米，“就这些，三斗。你先拿着，好歹能顶几天。”
刘忠看着那袋米，喉咙发干。半晌，他问：“王把总在吗？”
“在后堂，正生气呢，你……”
刘忠已经转身出去了。
三、将令难违
后堂院里，王把总正在练刀。五十多岁的人，一把大刀舞得虎虎生风，可仔细看，鬓角全白了，额上青筋凸起。
“大人。”刘忠抱拳。
王把总收刀，喘着粗气，看了刘忠一眼：“来了？领了米了？”
“领了。大人，饷银……”
“我知道你要问什么。”王把总把刀插进石锁旁的沙土里，用毛巾擦汗，“我昨天去府城，在参将衙门跪了两个时辰。参将大人说，辽东军情紧急，各处粮饷优先供给关宁。咱们水师……等着。”
“等多久？”
“不知道。”王把总在石凳上坐下，拍了拍旁边的位置。刘忠没坐，
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