绍，进入了一家商行做伙计。商行的老板是个精明的商人，唯利是图，不择手段。陈晓欧起初很不适应，看着老板为了赚钱，欺骗顾客，囤积居奇，心中十分不安。可老板告诉他，“在这浊世之中，讲风骨，讲道义，只会饿死。想要活下去，就要学会变通，就要放下所谓的清高”。渐渐地，陈晓欧被这种氛围同化了。他开始学着老板的样子，精打细算，斤斤计较，甚至为了促成生意，欺骗顾客，隐瞒实情。他凭借自己的才情与圆滑，很快得到了老板的赏识，被提拔为掌柜，薪水也日渐丰厚，一家人的生活，终于有了起色，祖母的病得到了医治，母亲也渐渐露出了笑容。
可越是这样，陈晓欧心中的愧疚与痛苦就越深。他常常在深夜里醒来，想起父亲的教诲，想起自己曾经的模样，想起万卷堂里的那些典籍，心中便充满了自责。他觉得自己背叛了父亲，背叛了家族的文脉，背叛了曾经的自己。他就像一颗被扔进泥沼的明珠，渐渐被尘土覆盖，失去了往日的光彩。有一次，他路过曾经的陈家宅院，朱门依旧紧闭，院墙上长满了杂草，曾经的墨香与铜铃声，早已消失不见，只剩下一片破败与荒芜。他站在院门外，久久不愿离去，泪水无声地滑落，心中满是物是人非的悲凉。
二十岁那年，祖母去世，母亲也日渐苍老，身体大不如前。陈晓欧更加拼命地工作，想要给母亲更好的生活，想要弥补自己心中的遗憾。他在商行里做得风生水起，成为了老板最得力的助手，手中掌握着商行的不少权力，也积累了一些财富。他不再穿破旧的长衫，而是换上了体面的绸缎马褂，说话做事，也多了几分商人的干练与果决。身边的人，不再嘲笑他是落魄书生，而是恭敬地称呼他为“陈掌柜”，那些曾经避之不及的人，也纷纷前来攀附。
可他却始终觉得，自己与这个市井格格不入。他厌恶商人的唯利是图，厌恶市井的尔虞我诈，厌恶自己如今的模样。每当闲暇之时，他都会独自一人来到江边，看着滔滔江水，思绪万千。他会想起童年时在万卷堂读书的时光，想起父亲的教诲，想起那些曾经的文人雅士，心中便会涌起一阵酸楚。他常常拿出藏起来的典籍，一遍遍品读，仿佛只有在书卷
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