初平四年冬到初平五年春，就在曹操谋划着对徐州用兵的时候，北方的袁绍也没闲着，在夺取了青州之后，一门心思要彻底击溃公孙瓒，夺取整个冀州和幽州。
公孙瓒也没闲着，一边和袁绍对峙，一边攻破蓟城，击败了名义上幽州刺史刘虞的军队。之后，公孙瓒又一路追击到居庸关附近，生擒了刘虞。随后，公孙瓒便以刘虞的名义把持幽州。
解决了内部问题之后，公孙瓒也得以专心致志对付袁绍。
这个时候，刘备驻扎在青州的平原郡，他的身份是公孙瓒麾下的平原相。
从地图上看，青州和幽州之间确实隔着广阔的冀州。
但此刻的袁绍还没有完全掌控冀州，公孙瓒控制着冀州的东部和北部，而袁绍控制着西部和南部。
因此，幽州和青州本土之间，实际上通过公孙瓒控制的冀州东部和北部区域相连。
此刻的刘备，等同于公孙瓒集团南线的指挥官之一，负责和公孙瓒委任的青州刺史田楷一起，在袁绍势力的侧翼牵制其兵力，并守护那条连接幽州与青州本土的脆弱战略通道。
而刘备和田楷的主要敌人，一方面是西侧的袁绍，一方面是东侧的臧洪，也就是袁绍委任的青州刺史。
从地图上看，臧洪的日子过的可不怎么样啊，都快被刘备和田楷赶下大海了。
而和臧洪相邻的北海孔融，又是个自己屁股都擦不干净的主。之前被黄巾围城那次，要不是刘备相救，怕是孔融早就挂墙上了。所以，孔融能不帮着刘备一起打臧洪就不错了。
为了解决刘备和田楷这个隐患，袁绍再度向曹操求援，希望曹操可以从兖州泰山郡向北出兵，攻击刘备和田楷的后方。
此时的泰山郡已经从之前的独立状态，转变为服从曹操的管理、但保留一定独立性质的半独立状态，臧霸等地方豪强武装碍于曹操强大的军力（给高顺点赞），基本上不会违背曹操的政令，所以曹操从这里出兵也没什么问题。
可问题在于背后还有徐州的陶谦。
所以，曹操给袁绍回信，表示他要顾忌到身后徐州方面的威胁，恐怕无法全力支援快被打成海军陆战队的臧洪。
不多时，袁绍的回信送到，他建议曹操可以先出兵徐州，夺取徐州北部的琅琊国，然后以兖州的泰山
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