夜色浓重，陈砚骑马行进在干河谷外的碎石坡上。马蹄踏地声极轻，风一吹便消散无踪。他抬手一挥，身后的队伍立刻停下。三十名身披轻甲的士兵伏低身子，口中含着铜片，连呼吸都压得缓慢而沉稳。前方百步开外，一道低矮土墙横亘于地，那是朔风部的第一道哨岗。
北风卷着沙粒与枯叶的气息扑面而来。陈砚眯眼望向前方，耳朵捕捉着营地里的动静。没有狗吠，无人打更，唯有篝火偶尔噼啪作响。他知道，这是换防的间隙——申时三刻撤离，酉时整接班，中间不到五分钟的空档，正是他等了一整天的机会。
他回头打出一个手势：两指并拢向下划，再向左平推。这是“匍匐前进”的暗号。士兵们立即趴下，借着岩石和枯草掩护，悄然向前爬行。陈砚走在最后，一手按在腰间短刀上，目光扫过每一人动作。有人膝盖碰到了碎石，他立刻抬手示意暂停，那人便静止不动，直到风声再起才继续前行。
接近土墙时，地上留下一串脚印，深浅一致，方向笔直。陈砚蹲下细看，鞋底纹路清晰可辨，正是朔风部通用的皮靴。但他察觉出异样——这趟巡逻比昨日提前了半柱香时间。他眉头微皱，却未出声。计划不可更改，时机不容延误。
队伍继续推进，穿过一片干涸河床。地面布满光滑卵石，稍有不慎便会滑倒。陈砚走在最前，每一步皆以脚尖试探，确认稳固后方才落足。后方一人不慎踢松一块石头，石子滚入河道，发出细微声响。所有人瞬间伏地，屏息凝神。远处营中，一只狗叫了两声，旋即被喝止。
陈砚静候整整一刻钟，直至营地重归寂静，才挥手命众人继续前进。他们紧贴西侧陡坡移动，那里有一条窄沟，是昨夜探明的潜入路径。沟内长满枯草，恰好遮蔽人影。三十人依次钻入，动作整齐，无声无息。
抵达第二道哨岗外，陈砚抬手止步。他伏在沟沿，透过草缝观察敌营。中军大帐居中而立，四角插着黑旗，帐前杆上悬着油灯，昏黄光晕映出周围几座小帐篷。左侧为粮草堆，右侧是马厩，后方则是一片洼地，似为临时掘成的蓄水坑。
他从怀中取出地图，在月光下对照方位，确认无误。随后自袖中抽出一小块炭，在掌心写下三个字：“子时三刻”。原定
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