是凭功绩？若凭家世，则寒门永无出路；若凭功绩，为何查案者被问责，护短者却安然无恙？”
殿中静得落针可闻。
一位老臣轻咳一声，似在提醒。另一人低头含笑。更多人默默记下他每一句话。
皇帝终于开口：“陈砚。”
“臣在。”
“你所说之事，可都有证据？”
“有。”陈砚再取出一叠文书，“各地账册摘录、证人口供、批文副本，以及恒通商行三年往来明细，均已整理妥当，随时可供核查。”
皇帝接过翻阅数页，随即交予身边太监：“送交都察院，五日内彻查清楚。”
“谢陛下。”陈砚退后半步。
皇帝又道：“你今日敢于直言，不惧权贵，甚好。下周议事，你来旁听。”
此言一出，群臣震动。
议事历来仅限四品以上官员参与。陈砚不过七品，破格列席，实为天子亲信之兆。这意味着他正式踏入权力中枢。
严世蕃伫立原地，面色阴沉。欲反驳，却觉方才字字如钉，深陷心头，难以拔除，只得低声道：“陛下英明。”
散朝铃响。
大臣们陆续离去。陈砚走在最后，步伐沉稳。经过严世蕃身旁时，对方投来一瞥，眼神冰冷，却未言语。
走出宫门，阳光刺目。
他眯了眯眼，抬手遮光。台阶下停着他那辆旧马车，车夫见状连忙迎上。
“大人，回来了？”
“嗯。”他上车坐下。
马车缓缓前行。街市渐趋热闹。卖糖葫芦的老汉瞧见他，笑着招呼：“哟，陈大人今天这么早？”
他掀帘一笑：“办完事了。”
“听说朝堂上可热闹了？有人说你把严首辅都说得哑口无言？”
他摇头：“没那么神，只是说了几句实话。”
“实话最厉害。”老汉咧嘴笑道，“咱们老百姓最爱听实话。”
车继续前行。路过药铺，掌柜正在晒药材，见他也点头致意。铁匠铺里叮叮当当敲打不停。面馆老板端着碗出来喊：“等等！给陈大人带碗素汤面，刚下的，热乎！”
车夫推辞不过，只好接过。
陈砚揭开碗盖，热气升腾。他吃了一口，味道一如往昔。
他对车夫说：“其实也没啥，就是该说的时候别憋着。”
车夫嘿嘿一笑：“您这性子，痛快。”
他吃完最后一口，递还碗筷。手不自觉摸了胸口，玉佩冰凉。方才在殿上，它一次未曾发热。
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