朱祁镇在乾清宫接见了一个人。
这个人姓陈，叫陈诚，是三个月前朱祁镇秘密派往海外的使者。他坐着一艘泉州商人的船，去了吕宋、满剌加，还去了更远的地方——一个叫“佛郎机”的国度，大明的人管它叫“西洋”。
陈诚晒得黝黑，瘦了一大圈，衣服上全是盐渍和补丁，但眼睛亮得吓人。他跪在地上，声音沙哑但充满兴奋：
“皇上，臣回来了！”
朱祁镇亲自扶他起来：“起来说话。东西带回来了吗？”
陈诚从怀里掏出一个油布包，层层打开，里面是一包种子。
“这是番薯，这是玉米，这是土豆。臣在吕宋找到的，当地人管它们叫‘救荒粮’。种下去四个月就能收，产量是麦子的五倍到十倍。旱地、山地、坡地都能种，不挑地。”
朱祁镇接过种子，放在掌心，看了很久。
“五倍到十倍？”他的声音有些抖。
“臣亲眼所见。吕宋的山上，全是这种作物。当地人穷得叮当响，但饿不死人，全靠这个。”
朱祁镇把种子小心翼翼地包好，交给小栓子。
“拿去给于谦，让他找块地试种。明年开春就种，朕要看结果。”
“是！”小栓子捧着种子，跑得比兔子还快。
陈诚又从包袱里掏出一卷纸。
“这是臣在满剌加找到的。佛郎机人的火器图纸。”
朱祁镇接过来，展开一看，眼睛亮了。
图纸上画的是一种佛郎机人用的火炮，比大明现有的火炮更轻、更准、射程更远。炮管是铜铸的，下面有一个可以旋转的炮架，能在战场上快速调整方向。
“这种炮，佛郎机人叫‘隼炮’。一个人就能扛得动，三个人就能操作。射程五百步，比咱们的碗口铳远一倍。”
朱祁镇盯着图纸，沉默了很久。
“能仿制吗？”
“臣问过佛郎机人的工匠。他们说，只要有好铜，就能铸。咱们大明的铜，比他们的好。”
朱祁镇笑了。
“好。太好了。”
他把图纸收好，看着陈诚。
“你辛苦了。这次出海，你立了大功。朕要赏你。”
陈诚跪下：“臣不要赏。臣只求皇上——让臣再去一次。”
“再去？”
“是。臣这次只走了吕宋和满剌加。再往南走，还有爪哇、苏门答腊。再往西走，还有天竺、波斯，甚至还有更远的地方。臣想去看看。”
朱祁镇看着
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