晨光刺破铅云，洒在鹿鸣堡夯土墙上，却化不开冬日寒意。
此刻，曹家大院人声熙攘。
曹彪吊着左臂站在院中，看长子曹虎与几个帮工将剔骨尖刀、放血槽盆搬上驴车。
人人皆穿铆钉皮甲，腰挎直刀。曹豹等人则背着强弓。这阵仗不像屠宰队，倒像开赴前线的斥候。
过去两日，边军百人队入驻，不仅带来肃杀之气，更运来十余车军械。
民兵队带人清点造册，凡十五岁以上、五十岁以下男丁，经核定后，皆可领取一套硬皮甲、一柄制式腰刀，弓弩长枪则按各家本事与需求分配。
秦猛也领回全套装备，给沈秋月穿戴：
皮甲以多层牛皮压制，关键处缀有铜铆钉，入手沉实。牛筋复合弓劲力十足，箭壶里二十支羽箭簇新；另有一柄腰刀，刀刃寒光凛冽。
“彪叔。”秦猛牵着乌骓马进院时，曹虎正将最后一捆绳索扎紧。
“猛子来了！”曹彪转头，见他胯下乌骓马侧挂乌沉长槊，身后沈秋月全副武装，枣红马上驮着行囊，也不禁心中感慨，点头笑脸迎上。
聊了一阵，院里陆续又来数人。
王铁牛扛着砍山刀跨进门，一身轻铁甲哗啦作响。见秦猛眼睛一亮，“猛子哥，你看我这身！”
秦小山、李铁柱紧随而至。
两人皆着皮甲，李铁柱手持一杆铁枪；秦小山背弓挎刀，见到秦猛纷纷围拢。
算上曹虎：曹豹带的四个帮工学徒，整支队伍共十二人，披甲持械，肃杀之气扑面而来。
曹彪挨个看过，偷摸摸塞给秦猛一个油纸包：“酱肉，路上吃。”
他又瞪向自己两个儿子：“你俩听猛哥儿的，手艺要精进，但小命更要紧！遇事别莽撞。”
“是，爹！”曹虎、曹豹齐声应道。
秦猛接过酱肉揣进马鞍袋，翻身上马。乌骓马扬蹄轻嘶。
他坐稳马背的刹那，周身那股猎户的朴实骤然内敛，腰背挺直如松，目光扫视间带着巡狩般的锐利。院中众人——包括曹彪皆是心头一凛。
“走了。”
沈秋月几乎同时翻身上马紧随，她这段时间，每日喂马驯马，闲时便练骑射，如今控马已娴熟。
队伍鱼贯出院，行过土街。
沿途堡民驻足或张望，有妇人朝队伍中的人，高声叮嘱当心，有半大孩子羡慕地摸着柴刀。
屯堡西门，秦天宝与三名边军已等候多时。
为
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