残月如钩，悬于墨蓝色的天鹅绒上，清冷的光辉为京城镀上了一层虚伪的静谧。林凡走在返回自家院落的青石板路上，脚步声在空旷的街道上显得格外清晰。他的心绪却远没有这夜色般平静，反而像一锅被骤然加温的水，暗流汹涌，随时都会沸腾。
皇帝的疑心已经浮出水面。那道针对西北军的圣旨，绝不会是孤立事件。这是清查的序曲，一张无形的大网正在缓缓收拢，而他和他的旧部，便是网中最显眼的猎物。他能感觉到，无数双隐藏在暗处的眼睛，此刻或许正透过沉沉的夜色，窥伺着他的一举一动。
他没有惊慌，多年的戎马生涯早已将恐惧从他的骨血中剥离，留下的唯有钢铁般的冷静和应对危机的本能。但他感到了前所未有的紧迫，时间，成了最奢侈的东西。
回到熟悉的院落前，林凡并未立刻推门。他停下脚步，如一头警惕的孤狼，扫视着周围的一切。院墙不高，墙角下几株疏朗的竹子在夜风中轻轻摇曳，投下斑驳的影子。一切都和往常一样，却又似乎有什么地方不对劲。
他的目光最终定格在门框的角落。那里有一道极不起眼的刻痕，像是无意中留下的刮擦，深浅粗细都与木纹的断裂痕迹截然不同。这是一个标记，一个只有他和另一位“故人”才能读懂的标记。那个在长街上试图刺杀他，却又在最后关头手下留情的蒙面刺客。
意料之中。林凡的唇边勾起一抹冷冽的弧度。他知道，在这样波谲云诡的局势下，任何可能的力量都必须利用，哪怕是与虎谋皮。他没有犹豫，推开院门，闪身而入，整个过程快如鬼魅，没有发出一丝多余的声响。
屋内无需点灯，月光透过窗棂洒入，将桌椅的轮廓勾勒得朦胧而森然。林凡没有停留，径直穿过厅堂，来到后院。他轻易地翻过低矮的后墙，落在了巷子的阴影里。标记在指引他，下一个符号出现在巷口一块不起眼的石墩上，是一个用白垩石画下的、几乎被夜色融化的箭头。
他像一个最耐心的猎手，悄无声息地跟随着这些 breadcrumb（面包屑）般的线索，穿过大半个城区。越是向城外走，周围便越是荒凉。店铺的灯火早已熄灭，取而代之的是田埂与坟茔的轮廓，夜风也变得阴冷，带着泥土和腐叶
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