年少时家境贫寒，父母双亡，他只有一个弟弟，就是沈冠。
但不幸的是，沈冠在新婚第三天就夭亡了。
沈冠的妻子胡燕从一名出阁少女，三天就晋升为他人的遗孀，其实也是挺惨的。
胡燕娘家人有劝她再嫁，但胡燕却不肯，说要为沈冠守节，这令沈明睿大为感动，于是在生活上便多有照拂，令她不愁吃穿。
胡燕后来领养了沈文，沈文的长子，就是沈希为。
胡燕一介妇道人家，乱世要谋生自然不易，平时都是靠沈明睿资助过活。
沈明睿发家，是在三十多岁之后，因此，一开始能给的资助也不多，但一年保证胡燕母子在当地中等水平的生活还是有的。
后来，随着沈明睿抓住机会，赚的财富如滚雪球般扩大，他的财力要资助胡燕自然是游刃有余。
但沈明睿深知升米恩斗米仇的道理，他不想让胡燕觉得，资助她的钱是凭空掉下来的，可以无限索取，于是每年都给个定额，不会随便就给大笔的钱。
当然，除了给钱，沈明睿还陆续给胡燕购买了不少良田，在老家乡间，也起了两进的大厝，作为他们孤儿寡母的退守。
一开始的时候，胡燕还十分感激，每有修书来，必言称谢。
但是后面，随着沈明睿跃入沪上的富豪阶层，胡燕听到风声，倒也没有马上表现不满，只是会写信主动要钱了。
最早是以孩子上学，学费增加为借口，后面逢年过节，大小事，都会写信来要钱。
沈明睿虽然察觉她心态的变化，但还是有求必应，每回都会多寄一些钱回去。
在当时的物价，一块银元能买一担谷子。
沈明睿基本每年都会给一千银元。
这笔钱足够她娘俩吃喝嚼用有余了。
沈明睿三、四年就会回乡探亲一次，其间他都表现低调，就像一个普通的生意人。
但胡燕却很敏锐，能感觉到沈明睿每次回家，气质都有变化，而且后来还带上了保镖。
她直觉沈明睿的身份地位没有那么简单，暗暗心里有了不一样的想法。
这时，沈文已经十八岁了，但学业上没有什么成就，读到私塾结束就不再上学了。
此时也没有了科举考试，沈文又不想上洋学堂，于是在家无所事事。
胡燕借着沈明睿过年回乡时，让沈明睿带沈文
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