美鹰国那支队伍集结完毕的时候，天色已经暗了。东海岸的集结基地里，灯火通明，几十辆运输车排列在跑道的两侧，车灯把地面的水泥照得发白。
士兵们背着行囊列队站在车旁，有人低头系紧鞋带，有人把头盔正了正，有人把手里的水壶盖子拧开又拧紧。年轻的脸上各种表情都有——紧张的、兴奋的、故作镇定的、眼神发直的。
队伍最前排站着几个身形格外挺拔的人，穿着不同于制式军装的服饰，气息沉稳，像几根钉在风里的柱子。
赫克托站在队伍前端偏左的位置，西装换成了深灰色的作战服，领口解开了一颗扣子。
画家站在他旁边，手里没拿画具，但指尖有细碎的金色光点偶尔闪过，像捻着一撮细沙。占卜家站在画家后面一步的位置，塔罗牌收在腰侧的皮匣里。作家站在更靠后的地方，手里还夹着那本旧书，没翻，只是夹着。阿九站在队伍末尾，长刀抱在怀里，刀柄上的缠布已经换过了一条新的，白得发亮。
登车的哨声响了。队伍开始移动，有人回头看了一眼基地门口的亲人，有人没有回头。
脚步声在水泥地面上汇成一片沉闷的响动，像雨点开始密集地敲打屋顶。车厢的门在所有人上去之后被拉上了，铁皮碰撞发出一声沉重的闷响。
车队引擎同时发动，几十辆运输车沿着跑道驶向空间通道的入口，车尾灯在夜色中连成一条缓缓移动的红线。
与此同时，白熊国的集结地里也在发生着同样的事。但那里的气氛完全不同。
没有人说话，没有人回头，没有人东张西望。集结地里的士兵们沉默地站着，像一片被冻住的森林。
他们的脸上没有兴奋，没有紧张，只有一种压在眉骨下方、从深处渗上来的东西。前排的士兵们大多上了年纪，鬓角斑白，脸上的刻痕比年轻人深得多。
他们的手放在武器上的姿势比新兵更稳，但他们的眼睛也比新兵更深——深得像蓄满水的井，井底沉着几个月前那场覆灭的倒影。
白熊国的指挥官站在高台上，没有长篇大论的动员。他只是说了一句话，声音不高，但穿透了整片沉默。"上一次，我们全军覆没了。这一次，我要异族全军覆没。"没有人应声，没有人喊口号。
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