扬州沈府，与其说是一座宅邸，不如说是一座小小的城池。
其占地之广，几乎囊括了瘦西湖畔最是风光旖旎的一整片土地。府内亭台楼阁，雕梁画栋，奇石罗布，曲水流觞，其奢靡程度，便是比之京城里的亲王府邸，也是有过之而无不及。
当何青云一行人，在那位管家的引领下，穿过九曲回廊，抵达那宴客的主厅“听雨轩”时，轩内早已是宾客满座，丝竹悦耳。
主位之上，端坐着一个年约五旬、身穿暗红色锦袍、面容清癯、颌下留着三缕长髯的中年男人。他手中把玩着两颗滴溜溜转的玉胆，脸上挂着和煦的笑容，那双看似浑浊的老眼里，却不时地闪过一丝商贾特有的、精明而锐利的光。
他，便是这江南盐运的总扛把子，手眼通天，富可敌国的“江南盐王”，沈随风。
他的左右两侧，坐着的，皆是扬州府内有头有脸的人物。有身穿官服的知府与同知，有掌管着漕运的河道总督，更有几个一看便知是盐运司里手握实权的大小官吏。
这些人，共同构成了沈随风在这江南之地，那张牢不可破的、官商一体的利益之网。
见到何青云一行人进来，沈随风缓缓地站起身，脸上那和煦的笑容更深了些，他对着众人，拱了拱手。
“几位贵客远道而来，沈某有失远迎，还望海涵。”
他的目光，在看似是主心骨的皇帝赵远山和李重阳身上略作停留，最终，却落在了那个从始至终都神情平静、仿佛对这满堂的富贵与权势都视若无睹的女子身上，那双浑浊的老眼里，闪过一丝不易察觉的、探究的精光。
“不敢当，”皇帝赵远山也学着商贾的做派，回了一礼，笑道，“我等不过是京城来的小商人，听闻沈公大名，如雷贯耳，今日能得沈公一见，实乃三生有幸。”
一番虚伪的寒暄过后，众人分宾主落座。
宴席之丰盛，自不必说。
山中走的，水中游的，天上飞的，地上跑的……几乎是穷尽了这江南之地所有的珍馐美味。一道道菜肴，用的是最名贵的钧瓷与汝窑，由一队队身姿曼妙、容貌姣好的美貌侍女，流水般地端了上来。
沈随风频频举杯，谈笑风生，他从京城的风土人情，聊到江南的丝绸茶叶，
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