拢的，难道不是‘自己的国民’吗？一个连本国子民都无法给予基本保障与尊严的国度，又如何能真正赢得盟友的信任与尊重？”
周牧之不再给他们思考的时间，伸手从随身的公文包中，取出了那份朱明绮提前交给他的文件：
“东部近些年来，存在着规模不容忽视的、严重违反帝国条例的非法人口贸易活动。其中，涉及被强迫、诱骗、乃至公开掳掠，我想请各位解释一下。”
帝国东部某些地区，尤其是远离中枢监管、传统势力盘根错节的边境及资源领地，将因各种原因失去土地、生计困顿的本国平民，通过或明或暗的手段转化为奴隶，甚至直接进行人口买卖，并非罕见之事。
帝国律法高悬，明文禁止，但天高皇帝远，东部户籍管理本就相对松散混乱，加上地方势力的默许与利益勾连，这一灰色地带便如同蔓生的苔藓，在阳光难以直射的角落顽固存在。大家维持着表面的体面，只要不闹出太大风波，中枢往往也因维稳、边防等考量，暂时睁一只眼闭一只眼。
然而，“潜规则”之所以是“潜规则”，就在于它绝不能暴露在阳光下，更不能被摆上正式谈判的台面，尤其是被帝国中枢特使以如此确凿的方式当面质询，这无异于直接撕破了那层维持着东西部微妙平衡的遮羞布。
短暂的死寂被打破，东部代表中，一位眼神锐利如鹰隼的壮年族长猛地站起身道：“您说得对，律法在上，我等皆知。可您知道我们东部的实情吗？是，有些人家中用了些本国百姓做奴隶。可这难道是出于我等本心吗？不！这是被逼的！”
他挥舞着手臂，指向朱明绮：“是你们！是你们在东部建起的那些工厂！它们招人是有限，可它们生产的东西，却像潮水一样淹没市场！我们东部传统行当，被冲击得七零八落。如果他们不去当奴隶，就会过上比奴隶更加悲惨的生活。我们收留他们，给他们一条活路，哪怕是做牛做马，总好过曝尸荒野。”
周牧之听完后，脸上没有任何被激怒或动摇的神色，说道：“民生多艰，经济转型之痛，中央并非不知，但这不是你们罔顾国法、买卖人口的借口！更何况……”
周牧之随之抛出了另一个重磅问题：“
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