我们需要一个说法，先生们。一个对公众的说法，一个对盟友的说法，更重要的是——一个对我们自己的说法。”
书房外传来隐约的雷声。雨下得更大了。
两小时后，同一群人移步到白厅街海军部大楼的地下会议室。这次参加会议的还有更多人：第一海务大臣约翰·杰利科上将、海军情报处处长雷金纳德·霍尔少将、海军造舰总监尤斯塔斯·坦尼森-德恩考特爵士，以及几位内阁核心成员。
会议室长桌上铺着北海海图，胡德号沉没的位置被用红墨水画了一个醒目的圆圈。
“……所以根据‘女王号’的观测报告，战斗过程大致如此。”古德诺上校的报告已经通过电报全文传回，现在由一名海军参谋复述完毕。
复述的军官合上文件夹，退到一旁。会议室里死一般寂静。
“五轮齐射。”杰利科上将终于开口，这位日德兰海战的英雄此刻看起来苍老了十岁，“日德兰那次，我们损失了三艘战舰，但那是经过数小时交战，多次命中累积的结果。五轮……这简直像是决斗，而不是海战。”
“更像是一场处决。”基奇纳低声说。
“将军，”坦尼森-德恩考特爵士——这位白发苍苍的造舰专家推了推眼镜，“我想确认一个细节。报告中说，致命一击是击穿了‘相对薄弱的甲板装甲’。这个薄弱，是与什么比较？”
贝尔福看向情报处长霍尔。霍尔少将清了清嗓子：“根据兰芳方面最初提供的设计资料，胡德级的水平装甲厚度在76到102毫米之间，主装甲带是305毫米。而俾斯麦级的380毫米炮弹，在一万米距离上可以击穿约200毫米的水平装甲。”
“所以理论上不应该被击穿？”有人问。
“理论上。”霍尔谨慎地选择措辞，“但实战中有很多变量：炮弹命中角度、装甲质量、还有……设计上的取舍。胡德级为了追求高速，舰体长度达到262米，这意味着装甲需要覆盖的面积更大，在某些非关键部位可能有所削弱。”
“也就是说，”基奇纳的声音冷得像冰，“兰芳人卖给我们的，是一件有缺陷的产品？”
会议室里一阵骚动。
“勋爵，这个指控很严重。”贝尔福立刻说，“胡德级在东海海战中的表现有目共睹，它面对四艘金刚级战列巡
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