的海洋霸权’。我信了！我花了四百万买他的旧船，我以为这是盟友之间的帮助！”
沙皇的声音突然低沉下来，充满被背叛的痛苦：
“但他转身就把最好的战舰卖给了奥匈帝国——那个在巴尔干和我们争夺影响力的奥匈帝国！那个支持土耳其对抗我们的奥匈帝国！他把刀递给了我们的敌人！”
比里列夫上将终于鼓起勇气：“陛下，也许……也许这些船不是德国人造的。”
“什么？”
“情报部门收到一些模糊的报告。”上将快速说，“这些无畏舰的建造地点可能不在德国本土。有迹象指向……奥斯曼帝国边缘的某个地区，可能和华人有关。”
“华人？”尼古拉二世皱眉，“你在讲童话故事吗？”
“只是猜测，陛下。但德国人不可能完全避开全世界的耳目造出六艘战舰。而且他们卖给奥匈帝国的三艘，交付时间与德国人的差不多——如果是同一家船厂建造的，这就说得通了。”
沙皇沉思了片刻。
然后他说：“查。不惜一切代价查清楚。如果真有这么一个地方……如果真有人能造无畏舰……”
他的眼神变得危险：
“那么俄国海军，也需要几艘。不，不是几艘。是十艘，二十艘！俄国必须拥有至少与德国持平的海军力量！”
“可是陛下，财政……”
“财政？”尼古拉二世笑了，那笑容让在场所有人脊背发凉，“我们有广袤的土地，有丰富的资源，有无数忠诚的子民。钱……总是能弄到的。”
他走到书桌前，拿起笔，快速写下一道手谕：
“成立特别调查委员会，直接对我负责。任务是：第一，查明这些无畏舰的真正来源。第二，评估我们获得同样战舰的可能性。第三，如果需要，可以采取任何必要手段——包括但不限于贿赂、威胁、破坏、乃至军事行动。”
他把手谕递给比里列夫：
“上将，这是你最后的机会。要么带回无畏舰，要么带回你的辞职信。”
比里列夫接过手谕，手在颤抖：“是，陛下。”
“还有，”沙皇补充，“通知驻柏林大使，取消下周对德国的国事访问。告诉威廉皇帝，我‘身体不适’。让他猜猜，我到底哪里不舒服。”
“是。”
所有人退出书房后，尼古拉二世独自站在窗前，望着冬宫外冰冷的涅瓦河。
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