五月的最后几天，空气里那股子暖洋洋的劲儿，渐渐被一种黏腻的闷热取代。弄堂里，傍晚乘凉的人多了起来，蒲扇摇得呼啦作响，家长里短的闲话混着孩子们追逐打闹的尖叫，在狭窄的空间里嗡嗡地发酵。
这天下午，陈二丫刚卖完最后一包“哈德门”，收拾好木托板准备回家。刚走到弄堂口，就看见自家门前围了几个人。母亲李秀珍正站在门口，微微躬着身，脸上带着惯常的温顺，却又有一丝掩饰不住的窘迫和为难。她对面，站着个穿着墨绿色香云纱旗袍、头发烫得一丝不苟、手里捏着个精致小皮包的中年妇人。
是房东太太，顾张氏。
顾张氏不住在这条弄堂，在南市另一条稍体面的里弄有宅子。手上握着这边几间石库门房子的产权，每月底定时由下人或者亲自来收租。她约莫四十多岁，保养得宜，脸上扑着粉，描着细眉，看人时眼皮微微耷拉着，带着一种居高临下的、属于有产者的疏淡和精明。
“……李阿姨，不是我说你们，”顾张氏的声音不高，却字字清晰，带着点本地口音，“这房租，月月交，月月催，我也嫌麻烦。你们这间亭子间，地段是不差，离租界近，走路过去也就一刻钟。如今这世道，你也晓得，外面不太平，想往租界边上挤的人多的是。”
她顿了顿，目光扫过陈家敞开的门内那寒酸的景象，又看了看李秀珍身上半旧的衣衫，语气没什么波澜，却透着不容商量的意味：“下个月起，房租要改章程了。按年交，一次性付清。省得我月月跑，你们也省心。”
按年交！
李秀珍的脸色瞬间白了白。虽然最近家里境况好转，债务快清，但每月那点房租已是笔固定开支，要一次性拿出十二个月的房租，对他们家而言，不啻于又是一座小山。她嘴唇动了动，声音有些发干：“顾太太，这……一下子要拿出这么多，我们实在是……”
“拿不出，我也没办法。”顾张氏打断她，语气依然平淡，却像钝刀子割肉，“想租的人有的是，出的价未必比你们低。我也是念着你们住了这些年，还算本分，才先跟你们说一声。月底前给我个准话，成，就签新契，把钱备齐。不成……”她没说完，意思却很明显。
陈二丫站在不远处，心
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