眼泪是热的，是咸的，是真的。
“轻点……轻点……”
陈平拍了拍铁牛宽厚的后背，心头一暖，低声道，
“铁牛，咱们熬出头了。今日这份情，兄弟记下了，日后必有重谢。”
好不容易安抚好铁牛，衙门的书吏终于走了过来。
“陈举人，这是您的官凭告身，还有腰牌，请收好。”
书吏的态度恭敬无比，双手奉上一个托盘。
陈平颤抖着手，拿起那块沉甸甸的铜制腰牌。
腰牌触手生凉，上面雕刻着大梁国的虎纹，背面刻着“清河县武举陈平”几个字。
指腹划过那些凹凸不平的纹路，一种前所未有的踏实感涌上陈平心头。
有了这块牌子，只要他不犯谋逆大罪，金家就不敢在明面上动用私刑杀他。
这就是护身符，是他在这个吃人世界里的第一层甲胄。
……
散场时，天色已近黄昏。
陈平婉拒了所有人的宴请，独自一人走在回城的路上。
夕阳将他的影子拉得很长，显得形单影只。
但他并不孤独，反而无比自在。
走到校场门口，他停下脚步，回头看了一眼那座被鲜血染红的擂台，又看了一眼远处巍峨的县衙。
那些曾经让他仰视的高墙，如今看来，也不过如此。
“再见了，陈书童。”
他在心里默默对自己说了一句，然后转过身，大步融入了浓稠的夜色中。
回到鼠巷那间破败的小屋时，月亮已经爬上了树梢。
陈平没有因为中举而得意忘形。他站在自家门口，先是若无其事地扫视了一圈四周的阴影，确认没有盯梢的尾巴。
然后，他轻轻推开门，视线迅速扫过门缝下方。
那里夹着的一根黑色发丝还在，位置未变。
接着是窗枢上的香灰，也无被触动的痕迹。
一切安全。
直到关上门，挂上那把厚重的铁锁，陈平才浑身脱力，顺着门板滑坐到地上。
“呼……呼……”
他在黑暗中大口喘着气，冷汗霎时浸透了后背。
这一天的经历，比他过去二十年加起来都要惊心动魄。
在擂台上与死神擦肩而过，在金震山的杀意下强装镇定，在众人的恭维中虚伪应对……
每一分每一秒，都在急剧消耗着他的心力。
他在地上瘫坐了许久，直到呼吸平复，才慢慢爬起来，点亮了那盏豆大的油灯。
昏黄的灯光驱散了黑暗，也让他有了几分
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