七月十九，邺城南郊。
石虎亲登将台，二十万大军列阵如云。黑旗蔽日，刀戟如林。石虎拔剑北指，声如雷霆：“破广陵，擒司马衍！”
三军齐吼，声震四野。
当夜，大军开拔。前锋桃豹率三万步骑沿汴水东岸南下，马蹄踏碎月色，烟尘遮蔽星辰。
桃豹年近六旬，须发花白，却腰背挺直如松。他是石勒十八骑中仅存的老将之一，今被石虎任命为前锋，率军先行开路，扫清障碍。
行至淮北，桃豹传令三军弃辎重，轻装疾行。
副将张貉不解：“老将军，淮水南岸蔡谟陈兵六万，我军轻装冒进，万一受阻于水，进退失据，岂不危矣？”
桃豹以马鞭指淮水：“蔡谟此人，老夫知之甚深。他是江南士族出身，精于清谈，短于机变。他认定我必先攻盱眙、钟离，徐徐推进。老夫偏不走他猜的路。”他将马鞭往南一指，“传令，前锋改道，直取阴陵。”
张貉一怔：“阴陵？”
阴陵在淮水南岸，是扬州防线最西端的小城，守军不过两千。此地偏处上游，远离扬州军团主力驻扎的广陵、盱眙一线。蔡谟将重兵摆在东线，西线防守最弱。
但阴陵距淮水极近，渡河登岸便是城墙。
“蔡谟以为我军必从下游渡河，我偏从他头顶上踩过去。”桃豹目光如鹰，“兵贵神速。一刻也不能耽搁。”
当夜，赵军前锋五千人趁月色抵达淮水北岸。桃豹早已令人在上游搜集渔船、木筏、羊皮囊。五千人分作三拨，人衔枚，马裹蹄，悄然渡河。南岸晋军哨兵发现时，第一批赵军已登上南岸。
哨兵鸣锣示警，锣声刚响两声便被赵军斥候射杀。
七月二十，拂晓。
阴陵县令周琦正在衙中处理粮草账目，忽闻城外杀声震天。他搁笔推窗，见城外火光冲天，黑旗在晨曦中猎猎作响。赵军已经渡河，正在攻城。
周琦是太原周氏旁支，素以笃实勤勉著称，但从未亲历战阵。他仓皇召集守军，全城两千士卒紧急登城。然而阴陵城墙低矮，高不过一丈五尺，且年久失修，多处裂痕丛生。
桃豹立于城外土坡之上，冷眼观望。他身后是五千前锋步骑，后续部队正源源不断渡河登岸。
“张貉。”桃豹唤道。
“末将在。”
“你率八百羯骑绕城东，截断钟离方向的援军。”
“末将领命
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