十一月的寿春，冷得刺骨。
连着五日，桃豹没有再发动大规模攻城。不是不想打，是打不动了。地道被破，城墙没挖成，辎重营被烧了大半，羯胡营里三个都尉的脑袋还挂在寿春城头示众。六万大军围城大半月，死伤近万，粮草烧了三成，士气跌到了谷底。
赵军改为小股偷袭。有时是夜里往城头射火箭，有时是驱赶几十个汉人民夫佯攻城门，还有一次在城西水门外偷偷堆柴放火，被巡夜的守军发现，一桶水浇灭了事。这些手段既不痛也不痒，像是桃豹在告诉城内的人——我还在，你别想睡安稳觉。
韩潜乐得如此。寿春能多撑一日，汝南的祖约就多一日准备，外围的援军就多一日靠近。他每日在城头转一圈，看看赵军的营寨，问问斥候的消息，其余时间都窝在瓮城裡烤火，像是在养老。
但祖昭闲不住。
他这些日子一直在琢磨一件事，怎么正面打垮羯胡的重甲兵。
夜袭那晚他杀了三个都尉，靠的是速度和出其不意。如果换成白天，两军对垒，他的骑兵冲进羯胡阵中，结局就是另一回事了。那些铁甲兵结阵而立，弯刀如林，战马撞上去就是找死。
城头往下看，赵军营寨那些羯胡甲士走来走去，铁甲在日光下泛着青光。寿春城里能跟他们对砍的人不多，掰着指头数得过来。
“得有一支能正面扛住他们的兵。”祖昭在心里盘算了三天，终于下了决心。
十月初九，寿春城南校场。
祖昭从自己的五千人裡挑了整整一天。条件很苛刻，身强力壮是底线，个子不能矮，胳膊不能细，得有把子蛮力。身上有旧伤不要紧，但不能影响抡斧头。胆子小的不要，看见血就腿软的更不要。
最后挑出三百人。
这三百人站在校场上，黑压压一片，个个膀大腰圆，铁甲穿在身上站得笔直。最矮的那个也有五尺七寸，最高的那个快六尺二寸，往那一杵像半堵墙。
刘虎站在队列前面，一个个看过去，忍不住咧嘴：“将军，你这是要养一营熊瞎子？”
祖昭没理他，走到队列中间，让一个叫孙铁柱的士卒站出来。这人三十出头，铁匠出身，胳膊比寻常人大腿还粗，祖昭选中他是因为挑人的时候他一个人扛着三百斤的条石走了五十步，脸不红气不喘。
“把你的刀法耍一遍
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