炮击安科纳后的第三天清晨，一艘悬挂着宋字旗和白色谈判旗的宋军快船，驶入安科纳港。
这次，港口的卫兵没有阻拦，只是眼神复杂地看着船靠岸。枢机主教科隆纳已经提前传下话：教皇陛下同意“有限度地”接见宋国使者，地点在罗马的拉特兰宫。
从船上走下的使者队伍，让前来迎接的教皇国官员和围观市民都愣了一下。
为首的，是一位女子。
萧琳今天穿了一身特制的礼服——整体是宋国女官制式，但颜色选择了庄重的深紫色，而非明艳的红或金。剪裁也更简洁，便于行动。头发挽成端庄的发髻，只簪了一支简单的玉簪。她未施粉黛，但眉目清朗，气质沉静，步履从容不迫。身后跟着两名同样穿着宋国文官服饰的副使，以及四名负责抬礼物的健卒。
“女人？”一个年轻教士忍不住低呼。
“异教徒的女人也能当使者？”旁边一个市民嘀咕。
科隆纳主教（他奉命陪同使者前往罗马）皱了皱眉，但没说什么。他记得这个女子，前几天炮击时，她就站在那位东方亲王身边，似乎地位不低。
“大宋国并肩王特使，萧琳，奉我王之命，觐见教皇陛下。”萧琳用清晰、流利的拉丁语说道，向科隆纳主教微微颔首。
她的拉丁语带着一种古典的韵味，发音准确，用词文雅，甚至比许多意大利本地贵族说得还好。这让科隆纳主教和周围的教士们又是一怔。
“特使阁下，请。”科隆纳主教收敛心神，示意准备好的马车。
从安科纳到罗马，走陆路需要几天时间。沿途，萧琳仔细观察着教皇国的乡村和城镇。与繁华的西西里和紧张的安科纳不同，教皇国腹地的景象更显衰败。农田荒芜，村庄破落，乞丐和朝圣者混杂在道路上。偶尔看到的城镇，城墙低矮，市面萧条。只有路过修道院时，才能看到相对整齐的田地和建筑。
“连年战乱，十字军征发，还有……”科隆纳主教注意到萧琳的目光，叹气道，“一些世俗君主对教产的侵夺。上帝的子民，正在受苦。”
萧琳没有接话。她知道这位主教是在诉苦，为可能的谈判增加筹码，但也部分反映了现实——教皇国的世俗统治，并不稳固。
第四天下午，车队抵达罗马。
拉特兰
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