八月，堪察加的夏天像被偷走了尾巴，戛然而止。
早上起来，营地的水桶结了一层薄冰。苔原上的野花一夜之间蔫了大半，只剩下些顽强的紫色虎耳草在寒风中瑟瑟发抖。远处山顶的积雪线，明显往下挪了一大截。
但熊爪城里，热火朝天。
最热闹的地方，是金河谷。
经过几个月断断续续的勘探和准备，金矿终于要正式开采了。沈匠人带着几十个宋国工匠和上百名流鬼、楚科奇雇工，在河谷里建起了一整套“水力淘金”系统。
选址在河谷坡度最陡的一段。先是挖了一条长长的引水渠，把上游融雪溪流引过来，利用落差制造水流。然后，在溪流下方，用木板搭起了一排排带横格的“摇床”。摇床斜放着，表面蒙着粗糙的羊毛毯。
开采流程很简单，但也需要配合。
上游，雇工们用铁锹和镐头，从富含砂金的河滩和河床浅层挖出砂石，扔进木槽。水流冲下，带着砂石流过摇床。金子比重大，会被羊毛毯的纤维挂住，留在摇床上。砂石和泥土则被冲走。
每天收工前，工匠会把摇床上的毛毯取下，在水桶里反复淘洗，最后得到的就是黑沙混合着闪闪发光的金沙。
“快！快看！今天这一毯子，比昨天多！”一个流鬼雇工指着刚淘洗出来的木盆，激动地大喊。盆底，黑色的重砂中，金灿灿的光点密集得让人眼晕。
沈匠人走过来，用手捻起一点，在阳光下看了看，点点头：“成色不错。今天能出五两以上。”
“五两！”周围的雇工们发出惊呼。他们虽然还不完全清楚“五两黄金”具体值多少，但知道这是王爷和匠人们都看重的东西，肯定很值钱。
开采出来的金沙，被小心地收集在专用的皮袋里，送回熊爪城匠营的精炼作坊。
精炼作坊是新建的砖石结构，防火防爆。里面最显眼的是一个用耐火黏土和砖石砌成的坩埚炉。
熔炼黄金的日子，选在八月中一个晴朗的下午。
炉子早已烧得通红。沈匠人身穿厚皮围裙，手戴多层石棉（从日本带来的）手套，神情严肃。旁边，林启、萧琳、赵守疆、王泰等军政要员，以及五大部落的首领代表，都屏息看着。
“王爷，可以开炉了。”沈匠人检查完毕，禀报道。
“开始
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