庆历三年，春。
汴京的春天，总带着一股脂粉和尘土混合的甜腻味儿。可今年的春天，空气里还弥漫着另一种味道——火药味。
紫宸殿里的争吵，已经快把屋顶掀翻了。
“陛下！范仲淹、富弼、欧阳修、余靖、蔡襄……此五人，结为死党，把持台谏，排斥异己，内外呼应，已成‘四贤一不肖’之局！此非臣妄言，满朝文武，皆有公论！”御史中丞王拱辰声嘶力竭，手里举着一份长长的弹章，上面密密麻麻写满了范仲淹等人的“罪状”：专权、跋扈、引用私人、败坏祖宗法度、更可怕的是——“朋党乱政，威福下移，有王莽、曹操之渐”！
这顶帽子太大了，大到连龙椅上的赵祯，脸色都白了白。
“王拱辰！你血口喷人！”富弼年轻，火气最盛，出列指着王拱辰的鼻子，手都在抖，“我等呕心沥血，推行新政，为的是富国强兵，革除积弊！尔等只因新政触犯尔等私利，便污蔑构陷，无所不用其极！‘朋党’？若一心为国便是朋党，那我等就是朋党！若因循守旧、蠹国害民才是‘君子’，那这君子，不做也罢！”
“富彦国！御前咆哮，成何体统！”老宰相章得象慢悠悠开口，语气却像刀子，“是否朋党，非你一人说了算。自你们主政以来，台谏奏章，十有八九出自尔等同党；被黜落的官员，皆是反对新政之人；被擢升的，哪个不是与你们往来密切？这难道不是结党营私，把持朝政？”
“擢升贤能，黜退庸碌，此乃执政本分！”范仲淹终于开口了，声音嘶哑，透着深深的疲惫。他比一年前苍老了太多，鬓角全白，腰背虽然还挺着，但仔细看，已有些佝偻。“至于台谏奏章，若所言在理，自当采纳，难道因与我等政见相合，便是朋党？此乃欲加之罪，何患无辞！”
“范相此言差矣。”一直阴着脸没说话的夏竦，此刻阴恻恻地插话了，“是不是朋党，陛下圣心独断。只是老臣听说，地方上对新政，可是怨声载道啊。‘明黜陟’，考核文书成了党同伐异的工具；‘抑侥幸’，多少勋贵子弟失了前程，心怀怨望；‘厚农桑’，强令改种，逼得农人拔苗；‘修武备’，徒增军费，未见实效……范相，这新政条条是好，可为何一落地，就变了
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