，将贡院门口那条长街堵得水泄不通。
卖热汤面、馄饨、包子的摊贩推着车沿街叫卖，吆喝声此起彼伏，比过年还热闹。
“让让让让！顺天书院的孙院长来了！”
人群自动让开一条道，孙仲和穿着一身宝蓝色锦袍，步履从容地走进人群，嘴角勾起一抹淡淡的笑意。
“崇文书院的沈院长也来了！”
“明道书院的周院长！”
“京城叫得上名字的书院院长都到了，今年考评可是关乎生死存亡的大事，谁敢不来？”
议论声此起彼伏。
“听说今年考评规矩改了，垫底的取消办学资格。”
“可不是嘛！也不知道哪家书院这么倒霉。”
“还用说吗？年年垫底的那家呗。”
几个学生低声笑着，目光往人群后方瞟了一眼。
方守朴站在人群最边缘，棉袍被晨风吹起，花白的头发有些凌乱。
方若兰站在他身后，低着头，耳根还有些红。
宁默站在她旁边，青衫半旧，神色平静。
顺天书院的孙仲和注意到了宁默，笑容满面地走过来：“方院长，宁公子，你们也来的这么早？消息很灵通嘛！”
方守朴拱了拱手：“孙院长。”
孙仲和点了点头，目光落在宁默身上：“宁公子，昨日你回萍州书院讲课的事，老夫听说了，讲得真好。”
宁默拱手还礼：“孙院长谬赞。”
孙仲和摆摆手，话锋一转：“不过方院长，你们萍州书院今年的策论……写得如何？你好像是第一个交卷的吧？”
长街上的议论声骤然小了几分，所有人竖起耳朵。
方守朴面色不变：“写完了就交，有什么问题？”
“没问题没问题。”
孙仲和笑着摇头，语气里带着几分不以为然，“只是老夫有些好奇，你第一个交卷，想必是胸有成竹。不知道你这策论，写的是什么内容？”
方守朴没有回答。
旁边几个书院的院长凑了过来，七嘴八舌。
“方院长，听说你们书院的宁默帮你押了题？”
“押题？那是学生的事，院长还要学生帮忙？”
“也不能这么说，宁公子是诗仙，帮他院长谋划谋划，也是分内之事。”
几个人你一言我一语，话里话外都在暗示方守朴的策论是宁默代笔的。
方守朴面色如常，仿佛没听见。
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