意味着彻底绑上袁氏的战车，意味着与南方的护国军为敌，意味着自己将再无退路。
沈砚之心中电转，脸上却露出受宠若惊的表情：“陛下隆恩，臣感激涕零！只是……臣才疏学浅，恐难当此重任。”
“不必过谦。”袁世凯眯起眼睛，像是在看一条养熟的狗，“朕知道，你以前跟过孙中山，也闹过革命。但那都是过去的事了。如今朕顺应天命，建立新朝，只要你忠心耿耿，朕绝不亏待你。”
他顿了顿，语气陡然转冷：“不过，朕听说云南那边出了点乱子。蔡锷那个不知天高地厚的家伙，竟然敢打着‘护国’的旗号-造-反。砚之，你与蔡锷曾是同学，又在西南带过兵，你觉得朕该如何处置？”
这是试探，赤裸裸的试探。
沈砚之心中警铃大作，但面上依旧不动声色：“陛下，蔡锷乃一介书生，虽有虚名，但兵力薄弱，不足为虑。依臣愚见，只需派一得力大将，率北洋精锐南下，不出三月，必能将其剿灭。”
“哦？你真这么看？”袁世凯盯着沈砚之的眼睛，试图从中找出一丝破绽。
“臣愿立军令状。”沈砚之挺直腰杆，慷慨激昂，“若陛下不信，臣愿领军南下，亲手将蔡锷首级取来，献于陛下面前！”
这一招以攻代守，瞬间化解了袁世凯的疑虑。一个愿意主动去前线杀敌的人，怎么可能是内奸？
袁世凯满意地点了点头：“好！有骨气！不愧是朕的股肱之臣。不过，卫戍副司令之职更为紧要，你就留在京城，替朕看好这后院。至于南方战事，自有他人操心。”
“臣，遵旨。”
沈砚之低头领命，袖中的拳头却捏得发白。他知道，自己暂时安全了，但也彻底被困在了这龙潭虎穴之中。
辞别袁世凯后，沈砚之回到编译局。他刚一进门，副官赵铁生（此时已秘密返回接应）便匆匆迎上来，脸色惨白。
“将军，出事了！”
“怎么了？”沈砚之心头一沉。
“我们的联络点‘荣宝斋’被查封了。”赵铁生声音颤抖，“掌柜的当场被打死，几个伙计被抓进了陆军监狱。特务们正在顺着线索往上摸，估计明天就会查到我们头上。”
沈砚之猛地一拳砸在桌子上，震得茶盏跳了起来。
荣宝斋是他设立在北京的秘密情报站，负责中转南方与北方的消息
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