民国五年，腊月初八。
川南泸州城外三十里，护国军第一军第三梯团驻地。
天还未亮，沈砚之便已披衣起身。帐外朔风凛冽，吹得军旗猎猎作响。远处长江涛声隐约可闻，与营中此起彼伏的操练声交织在一起，汇成川南冬日特有的肃杀晨曲。
“梯团长。”副官长林启明掀帘而入，捧着一叠电文，“蔡总司令急电，昨夜连发三道，催问泸州战况。”
沈砚之接过电文，就着油灯细看。蔡锷的字迹他再熟悉不过——即便通过电报译出，那些斩钉截铁的词句间，仍能读出千里之外那病骨支离的身影，是怎样呕心沥血地支撑着这场护国之战。
“泸州守将张敬尧，北洋第七师师长，绰号‘张屠夫’。”林启明铺开地图，指点着泸州城防，“此人是段祺瑞心腹爱将，麾下两万精兵，炮队齐整，据城而守。我军第三梯团加上滇军董鸿勋部，拢共不过九千人，且弹药匮乏......”
“九千对两万，确实棘手。”沈砚之放下电文，起身走到地图前，“但蔡总司令说得对——泸州不克，则川南门户不开；川南不克，则护国军无法东出长江，直捣武汉。”
帐帘再次掀开，寒风涌入。进来的是第六支队长程振邦，满身霜雪，显是连夜赶路。
“砚之，打探清楚了。”程振邦摘下军帽，拍去肩头寒霜，“张敬尧在泸州城内囤积了大量军火，光是泸州城西忠山脚下的军械库，就存有步枪八千支、机枪三十挺、火炮十二门。若是能拿下这批军火......”
沈砚之眼中精光一闪：“振邦，你想说什么？”
“我想说——正面强攻是下策。”程振邦走到地图前，粗糙的手指在泸州城西划了一道弧线，“忠山军械库守备虽严，但守将是咱们的老相识。”
“谁？”
“马祥。”
沈砚之一怔：“马祥？保定军校第三期的马祥？”
“正是他。”程振邦从怀中取出一封书信，“他在北洋军中混得不如意，张敬尧任人唯亲，马祥这个科班出身的，反倒被排挤去看守军械库。上月他托人给我带话，说是——”
程振邦压低声音：“说是愿为护国军内应，但要你沈砚之亲自去见他。”
帐中一时寂静。
林启明急道：“梯团长不可涉险！万一是张敬尧设的圈套......”
“
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