零星的灯火和市声，那是属于升斗小民的、尚且带着一丝鲜活气的夜。而他所处的这片官署地带，寂静得可怕，只有巡逻士兵整齐而沉重的脚步声，由远及近，又由近及远，像钝刀子刮过石板路。
三天前，程振邦托人从天津捎来口信，只有八个字：“买卖不顺，速清账目。”这是他们约定的警报——程振邦负责的、连接北京与南方革命党人的一条秘密联络线，可能出了问题。“清账目”，意味着必须立刻处理掉所有可能成为证据的东西，并准备撤离。
撤离？谈何容易。陆军部对他这个“参议”看管得不紧不松，出入自由，但沈砚之能感觉到无形的束缚。他的寓所附近，多了一些生面孔的摊贩，眼神总在他出入时不经意地扫过。部里的同僚，尤其是那几个北洋嫡系出身的，最近言辞间试探更多了。前天，部里一个与他略有交情的旧军官，醉酒后拉着他含糊地提醒：“砚之兄，有些闲事，莫打听，有些闲书，莫深看……这北京城，看着大，其实小得很，兜来转去，都是一个圈子里的人。”
他知道，自己或许已经被怀疑了。只是没有确凿证据，加上他“起义将领”的身份尚有利用价值做做门面，北洋政府暂时还按兵不动。但“买卖不顺”的消息传来，意味着危险正在迫近。那条联络线一旦被破获，顺藤摸瓜，他这里很难完全撇清。
必须走了。而且要走得干净，不能留下任何把柄，更不能连累已经潜伏下来的其他同志。
他关好窗，回到书桌前，拿起那份陆军部公文，又仔细看了一遍关于“裁撤冗员”的条款，目光在其中几行字上停留片刻。一个计划在心里慢慢成形。
次日，陆军部。
沈砚之像往常一样准时点卯，处理公务。上午的部务会议上，主持的次长再次强调了“整饬地方、节约饷糈”的重要性，要求各司局加快审核各地上报的裁军方案。沈砚之负责协助审核直隶、热河一带的防务调整计划。
会议中途，一个书记官匆匆进来，附在次长耳边低语几句。次长脸色微变，旋即恢复常态，但目光却似无意地扫过沈砚之的方向。沈砚之正低头看着手中的文件，仿佛毫无察觉，只有握着钢笔的手指，几不可查地收紧了一下。
散会后，沈砚之没有立刻回自
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