音刚落，西侧厅堂的木门被轻轻推开，一名副官快步上前，对着两人恭敬行礼：“沈将军，程上校，总理有请。”
两人对视一眼，迅速整理好衣着装束，迈步踏入西花厅。
厅内气氛肃穆沉静，窗明几净，却透着一股压抑的凝重，没有半分暖意。临时执政总理唐绍仪正坐在案前，手中捏着一份文书，眉头紧锁，面色沉郁。身旁立着数位元老重臣，人人神色凝重，沉默不语，空气中仿佛凝结着一层冰霜。
见到沈砚之与程振邦入内，唐绍仪缓缓放下手中文书，抬手示意两人近前：“砚之来了，坐下说话。”
沈砚之躬身行礼，与程振邦并肩落座，脊背依旧挺得笔直，眼神坦荡，没有半分怯懦卑躬之态。
唐绍仪望着眼前这位自北方浴血拼杀、闯出赫赫威名的青年将领，眼中既有由衷的赞许，也藏着深深的无奈：“今日请你们过来，想必心中已有数。南北议和已定，孙公已通电全国，辞去临时执政之位，举荐袁公接任，定都北方，已是无法更改的定局。”
他顿了顿，语气愈发沉重：“眼下最棘手的难题，便是军队整编缩编之事。袁公以国库空虚、财政拮据为由，强令南方各路义军缩编三分之二，南京留守府辖下各部，尽数在整编名单之中，而你的队伍，更是首当其冲。”
程振邦闻言当即怒色上涌，刚要开口辩驳，便被沈砚之一个沉稳的眼神强行制止。
沈砚之缓缓起身，对着唐绍仪郑重拱手，声音清朗有力、字字铿锵：“总理，我部自雄关举义以来，守要塞、抗乱军，南下千里，披荆斩棘，为家国安定尽过绵薄之力。麾下将士，皆是燕赵热血子弟，心怀家国、志在四方，绝非一盘散沙的乌合之众。如今大局初定，百废待兴，外有强敌环伺，内有隐患未平，此时强行裁撤精锐，无异于自断臂膀、自毁长城。”
“我沈砚之在此立誓，我部绝不接受无故裁撤。若国家有征战之需，我部愿赴汤蹈火、万死不辞；若地方需安定守卫，我部愿镇守一方、保境安民。只求保留完整编制，不裁一兵，不撤一卒。”
话语掷地有声，震得厅内众人神色动容，心中皆是泛起波澜。
唐绍仪长叹一声，面露难色：“砚之，你的心情我全然理解，你的赫赫战功，天下人有目共睹
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