山海关的冬夜来得格外早，刚过酉时，天已黑透。北风呼啸着穿过街巷，卷起地上的积雪，打在窗纸上簌簌作响。城东沈家老宅的书房里，一盏油灯孤零零地亮着，火光在风中摇曳，将墙上的人影拉得忽长忽短。
沈砚之坐在书案前，手里捏着一封密信。信纸已经揉得有些发皱，上面的字迹潦草却刚劲：“武昌已举义旗，清廷震动。兄当速决，勿失良机。”落款只有一个“黄”字。
三天了。从收到这封信起，他已经三天没怎么合眼。
武昌起义的消息像野火般传遍北方，山海关虽然偏僻，但这几天街头巷尾已有人在窃窃私语。茶馆里那些说书先生，这几日突然闭口不谈《三国》《水浒》，只咿咿呀呀地唱着些含糊的戏文。守城的清兵巡查得比往日更勤，城门处的盘查也严了许多。
“砚之。”书房门被轻轻推开，一个五十岁上下的汉子走了进来。他穿着青布棉袍，面容黝黑，右颊有一道淡淡的刀疤，正是沈家老仆沈忠——也是当年跟着沈父沈怀远打过仗的老部下。
“忠叔。”沈砚之抬起头，眼中布满血丝，“都联络妥了？”
沈忠点点头，压低声音：“城里的几个把总都通了气，愿意跟咱们干。西关的杨把总说，他手下八十个弟兄，有六十个是咱们辽东老乡，早就憋着一肚子火。东关的李把总那边麻烦些，但他小舅子去年被旗人当街打死，官府不管，这仇他记着呢。”
沈砚之手指在桌面上轻叩：“守备衙门那边呢？”
“王守备这些天闭门不出，但听衙门里的眼线说，他书房里的灯天天亮到后半夜。”沈忠顿了顿，“咱们的人看见，这两天有生面孔进出守备府，看样子是上面派来的。”
“意料之中。”沈砚之冷笑，“武昌一乱，朝廷第一个防的就是咱们这些有民团的地方。王守备那个老狐狸，怕是已经在琢磨怎么向朝廷表忠心了。”
沈忠犹豫了一下：“砚之，有句话不知当讲不当讲。”
“忠叔，您跟我还客气什么？”
“咱们手里的乡勇，满打满算不到三千。守备衙门有五百绿营兵，还有两百旗兵驻在关城。真要打起来...”
“真要打起来，咱们的人心齐。”沈砚之打断他，“忠叔，您当年跟着我爹打仗，应该明白——打仗打的不光是刀
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