赴刑场的那天，山海关的雪下得比今日还要大。父亲穿着一身破烂的囚服，却依旧昂首挺胸，对着围观的百姓高喊：“鞑子无道，屠戮我同胞，侵占我家园，今日我沈仲山虽死，后继者必不绝！覆巢之下，安有完卵！”
那一天，年幼的沈砚之躲在人群里，看着父亲被刽子手一刀砍下头颅，鲜血溅在雪地上，染红了半条街道。他咬碎了牙齿，却不敢哭出声，只能在心里暗暗发誓，此生定要推翻满清，为父报仇。
这些年来，沈砚之隐姓埋名，在山海关附近的乡里教书育人，暗中联络志同道合的义士，积蓄力量。他知道，时机未到，不可轻举妄动。如今，武昌首义的消息传来，如同一声惊雷，炸响在死寂的北方大地，他知道，等了二十年的机会，终于来了。
沈砚之睁开眼，眼底的犹豫早已荡然无存，取而代之的是一片决绝的光芒。他将那封染血的电报紧紧攥在手里，指节因为用力而泛白。“程队官，你且放心，”他一字一句地说道，“山海关的义旗，今日便会竖起！我沈砚之，定要让这天下第一关，成为满清的断头台！”
程振邦大喜过望，猛地抱拳：“沈先生英明！我代表武昌军政府，谢过先生！”
沈砚之摆了摆手，转身朝着箭楼的楼梯走去。他的脚步沉稳有力，每一步踏在积雪上，都发出咯吱的声响。“来人！”沈砚之扬声喊道。
两个穿着短打，腰挎大刀的汉子从楼下快步跑了上来，他们是沈砚之的心腹，也是当年父亲旧部的后人。“先生，有何吩咐？”
“传我命令，”沈砚之的声音响彻在箭楼之上，“让所有乡勇，半个时辰后，在关下校场集合！另外，取我那杆长枪来，再备一面红绸大旗，上书四个大字——光复中华！”
“是！”两个汉子齐声应道，转身匆匆离去。
程振邦看着沈砚之的背影，心中涌起一股敬佩之情。他知道，从这一刻起，山海关的天，要变了。
半个时辰后，山海关下的校场上，三千乡勇已经集结完毕。这些汉子，大多是附近的农民、猎户，一个个身材魁梧，眼神坚毅。他们手里握着的，有大刀长矛，有猎枪土炮，虽然武器简陋，却个个士气高昂。
沈砚之穿着一身黑色的劲装，腰佩长剑，手持一杆红缨长枪，站在高台
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