寅时刚过。
王砚明便醒了。
实际上，这一夜浅眠，窗外稍有动静便能惊醒。
他轻轻起身，借着窗外透进的微光，见父亲也已醒了，正摸索着要起来。
“爹，天还早，您再睡会儿吧。”
王砚明低声道。
“不睡了，不睡了。”
王二牛声音有些沙哑，却坚持起身，说道：
“我给你热点水。”
“你再看看书，定定神。”
“嗯。”
王砚明应道。
……
父子俩洗漱完毕。
王砚明就着油灯最后翻阅了一下笔记。
王二牛将昨夜就准备好的馒头和咸菜用布包好，放进考篮。
又检查了水壶，笔墨，确认没有遗漏。
卯初。
天色依旧漆黑，寒意刺骨。
王砚明与早已等候在门外的朱平安汇合。
朱掌柜和王二牛都执意要送他们到考场外。
县城考院位于城东。
此时，已是人山人海。
无数灯笼火把，将考院门前照得亮如白昼。
黑压压的考生和送考人挤满了街道，人声鼎沸。
有紧张得面色发白，喃喃自语的，有一脸倨傲，与同伴高谈阔论的。
但，更多是王砚明，朱平安这般，沉默肃立，抓紧最后时间调整心绪的。
王二牛和朱掌柜将两人送到人群外围，便不能再往前了。
临别时刻。
王二牛紧紧握了握儿子的手，千言万语只化作一句话，道：
“狗儿。”
“沉住气，仔细些。”
目光里，满是期望与鼓励。
“爹，朱叔。”
“我知道。”
“你们回去歇着吧，外面冷。”
王砚明道。
“我们看着你们进去。”
王二牛摇头，和朱掌柜退到街边屋檐下，搓着手，目光却始终追随着儿子的身影。
王砚明和朱平安奋力挤过人群，靠近考院大门前的警戒线。
正在此时。
旁边忽然传来一阵略显嘈杂的动静，只见，几个家仆模样的人簇拥着一个身穿宝蓝色杭绸直裰，外罩狐裘披风，头戴时新暖帽的少年走了过来。
那少年面容尚算端正，但，眉眼间带着一股养尊处优的骄矜之气，正是县衙孙主簿的儿子孙绍祖。
孙绍祖也看到了王砚明和朱平安。
目光在两人那身虽整洁，却明显质料普通的棉袍上扫过，嘴角勾起一抹毫不掩饰的轻蔑笑意，故意抬高声音，对身旁的同伴道：
“啧！”
“今年这县试真是！”
“什么阿猫阿狗，都敢来
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