夕阳最后的余晖为伊吾绿洲的边缘镀上了一层温暖的金边。当三千铁骑拖着疲惫却异常亢奋的身躯，踏过戈壁与绿洲交界处那道无形的界限时，扑面而来的湿润空气与草木清香，让所有将士都忍不住深吸了一口气——那是生命的气息，是劫后余生最珍贵的馈赠。
绿洲边缘的胡杨林在晚风中沙沙作响，树影婆娑。远处隐约可见土坯房屋的轮廓，以及几缕袅袅升起的炊烟。更远处，绿洲中心的湖泊在暮色中泛着粼粼波光，如同镶嵌在这片黄沙世界中的一块翡翠。
“侯爷，前方三里就是伊吾城。”薛万彻指着炊烟升起的方向，声音里带着如释重负，“伊吾国虽小，却是西域东大门，向来与中原交好。我们可在此休整数日，补充给养。”
李毅却没有立即回应。他勒住踏雪乌骓，目光缓缓扫过这片熟悉的土地——是的，熟悉。虽然这是他此生第一次踏足西域，可前世那些关于丝绸之路的记忆，那些镌刻在史书中的名字：楼兰、于阗、龟兹、疏勒……此刻如同被唤醒的古老魂灵，在他胸中翻涌沸腾。
他翻身下马，蹲下身，抓起一把混杂着沙土与草根的泥土。泥土在他的掌心被缓缓碾碎，细沙从指缝间流淌而下，带着西域特有的、干燥而粗粝的质感。
就是这里。
千年前，张骞持节西行，凿空西域，开辟了这条连接东西方的伟大通道。
八百年前，班超率三十六骑平定鄯善，威震西域，以“不入虎穴，焉得虎子”的气魄，重建汉家秩序。
四百年前，前凉张骏、西凉李暠，也曾试图将这片土地纳入华夏版图。
而后，中原板荡，南北分裂，西域渐行渐远。突厥、吐蕃、回纥的势力此消彼长，那些曾经向长安称臣纳贡的城邦小国，在夹缝中艰难求生，汉家的威仪与文明，在这片土地上日渐稀薄。
直到此刻。
李毅缓缓站起，摊开手掌，任最后一缕沙土随风飘散。他抬起头，望向西方——那里，落日正沉入地平线，将天空染成一片壮丽的紫红色。而在那落日之后，是无尽的绿洲、雪山、沙漠，是星罗棋布的西域三十六国，是更遥远的波斯、大食、拂菻……
一个前所未有的、大胆到近乎狂妄的念头，如同破土而出的种子，在他心中疯狂滋长、蔓延。
这一次西行
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