北朝承继五胡十六国，是中国历史上与南朝同时代并存的北方王朝总称。这一概念源于唐代史官修撰《南史》《北史》时的政治地理划分，并非当时人的自称。北朝包括北魏（386年—534年）、东魏（534年—550年）、西魏（535年—556年）、北齐（550年—577年）、北周（557年—581年）五个王朝，历时近二百年。其中，北魏、东魏、西魏及北周均由鲜卑族建立：北魏、东魏、西魏为鲜卑拓跋部，北周为鲜卑宇文部；唯独北齐较为特殊，由鲜卑化汉人高洋所建，其家族高氏虽为汉人，却长期生活于六镇鲜卑军事集团中，"其风习尚与鲜卑同"，故史称其"鲜卑化汉人"。
北朝与南朝的对峙，构成魏晋南北朝后期历史的基本格局。相较于