元平元年四月癸未日（前74年6月2日），西汉王朝迎来一场突如其来的权力真空——年仅二十一岁的汉昭帝刘弗陵在未央宫驾崩，且身后无子嗣。消息传出，朝堂内外人心惶惶，谁来继承大统，成为摆在以大将军霍光为首的辅政大臣面前最紧迫的难题。霍光作为汉武帝临终前指定的首席辅政大臣，执掌朝政十余年，此时更是肩负起稳定社稷的重任。经过与群臣商议，霍光最终决定派遣邴吉等人前往昌邑国，迎立汉武帝之孙、昌邑王刘贺为新帝。
然而，刘贺的即位却成了一场短暂的闹剧。这位自小生长在封国的诸侯王，从未受过帝王礼仪的严格教化，登基后更是将封国的骄纵习性带入宫廷：他不顾国丧期间的礼制，终日饮酒作乐，甚至召来昌邑国的旧臣在宫中嬉戏，肆意赏赐财物，更有“荒淫无行，失帝王礼宜，乱汉制度”之举——据史书上说，霍光列出了他即位后仅十余日，便已犯下千余件不合礼制的过错（的确过于夸张了些，平均每天得犯下百来件！显然有许多地方是欲加之罪，何患无辞！）。
霍光起初还试图劝谏，希望刘贺能收敛言行，担起帝王之责，可刘贺却置若罔闻，依旧我行我素。眼看朝堂秩序被扰乱，汉室基业面临动摇，霍光不得不与车骑将军张安世秘密谋划废黜刘贺。
最终，在刘贺即位第二十七天，霍光联合丞相杨敞、御史大夫蔡义等文武百官，以“荒淫迷惑，失帝王礼谊，乱汉制度”为由，奏请上官太后（汉昭帝皇后，霍光外孙女）废黜刘贺。上官太后准奏，刘贺被遣返回昌邑国，仅保留王爵，却被削夺封邑，这场短暂的帝王生涯就此落幕。
废帝之后，朝堂再次陷入“国无君主”的困境。此时，一个关键人物的举荐，让刘病已的命运迎来了转折——他便是太仆杜延年。杜延年本是霍光的属吏，因办事干练、品行端正被提拔为太仆，深得霍光信任。他的儿子杜佗与刘病已自幼相识，两人时常一同游历、探讨经义，杜佗多次在父亲面前称赞刘病已的贤德与才学。杜延年听后，又暗中观察刘病已的言行，发现他虽生长于掖庭与市井，却精通经术、举止稳重，且心怀仁善，是难得的宗室贤才。于是，杜延年主动向霍光、张安世进言，
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