汉景帝刘启即位后，西汉中央专制皇权与地方诸侯国势力之间的矛盾，已从汉初的暗流涌动升级为尖锐的对立。经过汉文帝时期的政策调整，中央虽在一定程度上削弱了部分诸侯的实力，但随着诸侯王在封国内长期积累的经济与军事力量不断膨胀，他们对中央朝廷的离心力愈发强烈，甚至出现了“擅改法令、截留赋税、私扩军备”的现象，严重威胁到大一统的统治秩序。在这一背景下，以强硬著称的御史大夫晁错，成为推动中央解决诸侯问题的核心人物，他多次在朝堂上与汉景帝深入谋划削藩策略，主张通过“削减封地、收回旁郡”的方式，从根本上削弱诸侯势力，强化中央集权。
景帝二年（前155年），晁错向汉景帝呈上了著名的《削藩策》。在这篇奏疏中，晁错系统地梳理了各诸侯王的罪过，指出他们“跨州连郡，连城数十，宫室百官同制京师”，早已具备与中央抗衡的实力，若不及时遏制，终将酿成“尾大不掉”的祸患。他恳请汉景帝以“强干弱枝”为原则，逐步削减诸侯王的封地，将其边缘地带的旁郡收归中央直接管辖，以此瓦解诸侯的势力基础。这一主张精准击中了中央与诸侯矛盾的核心，也与汉景帝巩固皇权的诉求高度契合，迅速得到了景帝的认可与支持，削藩政策随即进入实施阶段。
不久后，恰逢楚王刘戊入朝觐见。晁错抓住这一机会，向汉景帝揭发了楚王的一桩隐秘罪过——在薄太后（汉景帝的祖母）服丧期间，刘戊不顾礼制，偷偷与姬妾淫乐，此举不仅违背了孝道，更是对皇室权威的公然漠视。晁错以此为由，请求汉景帝诛杀刘戊，以儆效尤。汉景帝考虑到“诛杀诸侯王”可能引发其他诸侯的恐慌与反弹，并未同意处死刘戊，而是下诏赦免其死罪，改为削减楚国的东海郡作为惩罚——这一处理方式，既维护了礼制与中央权威，又保留了对其他诸侯的“威慑空间”，成为削藩政策实施的首个案例。
在此之前，赵王刘遂早已因“暗中勾结匈奴、意图不轨”的罪名被查实，汉景帝于两年前便已削去其河间郡；胶西王刘卬则因在售卖爵位（西汉初年允许诸侯通过售卖爵位筹集资金，但需遵循中央规定）时舞弊，擅自抬高价格、截留利润
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