后来，有大臣劝谏文帝，认为对周勃如此重礼，有失君主的威严与身份。自此之后，汉文帝的神色变得越发严肃庄重，而周勃在皇帝的威仪之下，也渐渐心生敬畏。
不久后，周勃的属下及时提醒他：“您如今功高盖主，若不收敛，恐将引火烧身啊。”这句话如醍醐灌顶，让周勃猛然醒悟。于是，他主动向文帝辞去了右丞相的职务——要知道，在汉代以右为尊，当时陈平担任左丞相，实则相当于副职，右丞相是朝廷中极为显赫的职位。对于周勃的辞职，汉文帝很快便答应了。
一年之后，由于左丞相陈平去世，文帝再次任命周勃为丞相。但仅仅十个月后，文帝便以列侯应回归封国为由，免除了他的丞相职务。当时，许多列侯都居住在长安，这不仅增加了京城的粮食供应负担，也使得这些权贵长期聚集在政治中心，不利于皇权的集中。为此，文帝下诏命令列侯们前往自己的封国生活，即便有朝廷恩准可以留在京城的，也必须将自己的儿子派到封国去。然而，很多列侯都找各种借口拖延，不愿离开长安，这让文帝十分生气。于是，他便让丞相周勃带头做表率，借此免除了他的丞相职务，以推动列侯归国政策的实施。
再后来，有人举报周勃在家中身披盔甲，有谋反之心。文帝得知后，立刻下令将他抓捕入狱。周勃赶忙通过文帝的舅舅薄昭，向文帝说明自己是因为害怕灾祸降临才束甲防身，绝无谋反之意。汉文帝在派人重新调查后，发现确实没有周勃谋反的证据，便下令释放了他。与封建时代许多猜忌心极重、动辄对功臣大开杀戒的皇帝相比，文帝在这件事上的处理确实显得颇为宽容。
三、调整诸侯格局，应对宗室挑战
除了保留汉初旧有的诸侯王之外，汉文帝又分封了一批新的诸侯王，以平衡宗室势力。即位同年十二月，他立原赵幽王刘友之子刘遂为赵王；将原琅邪王刘泽徙封为燕王。后来，又陆续立刘遂之弟刘强为河间王；朱虚侯刘章为城阳王；东牟侯刘兴居为济北王；立自己的皇子刘武为代王，后又将其徙封为淮阳王，之后再徙封为梁王；立刘参为太原王，后徙封为代王；立刘揖为梁王。通过这些分封举措，文帝试图进一步巩固刘氏宗室对天下的统治，
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