传达昭王的旨意，强调“征伐荆楚是为了维护周室权威”，要求诸侯全力配合；同时安抚沿途百姓，承诺“不侵扰民众”，以减少南征的阻力。
周昭王一生共发动三次南征，其中前两次发生在昭王十六年与十九年（具体公元纪年因史料缺失存在争议，此处采用传统说法），两次南征的结果截然不同，也预示了周室扩张野心的潜在风险。
昭王十六年，南征大军正式从成周出发，沿规划路线南下。由于筹备充分、诸侯协同，此次南征堪称“一帆风顺”。大军首先抵达曾国（今湖北随州），曾国君主南宫氏率领军队加入联军，成为南征的“先锋部队”。曾国地处荆楚腹地边缘，熟悉当地地形与荆楚部落的战术，为周军提供了重要的向导支持。
在曾国军队的带领下，周军先后攻克了唐（今湖北随州西北）、厉（今湖北随州北）、夔（今湖北秭归东）等荆楚部落的据点。这些据点的荆楚士兵虽勇猛善战，但缺乏精良的装备与严密的组织——他们多使用石制或骨制武器，难以抵挡周军的青铜战车冲锋。周军一路势如破竹，很快推进至江汉地区（今湖北江汉平原）。
江汉地区是荆楚的核心区域，物产丰富，盛产青铜与珍宝。周军在这里展开了大规模的掠夺：他们攻占了荆楚的青铜矿场，俘获了数千名矿工；掠夺了大量的粮食与牲畜，充实了军队的补给；还缴获了一批荆楚部落的祭祀礼器，象征着周室对荆楚的“文化征服”。为纪念此次胜利，昭王下令铸造青铜礼器（如鼎、簋），并在器物上刻下铭文，记载南征的功绩。这些青铜器后来多有出土（如“史墙盘”），成为研究西周南征的重要史料。
第一次南征的胜利，让周昭王的野心急剧膨胀。他认为荆楚不堪一击，只需再发动一次大规模进攻，便可彻底征服长江中游地区。于是，在第一次南征结束后不久，昭王便开始筹备第二次南征。
昭王十九年，周昭王集结了比第一次更庞大的军队——除王室军与诸侯军外，还征调了东夷的部分部落士兵，总兵力达到八万余人。此次南征的目标更为明确：彻底消灭荆楚的主力部落，将江汉地区纳入周室的直接统治。
战争初期，周军依旧保持着强大的攻势。他们渡过汉水，
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